Pokazatelji su način mjerenja učinka. Oni su važni u različitim aspektima našeg života. Daju povratne informacije o tome što se događa, kako se možemo poboljšati i upozoravaju nas na nadolazeće promjene za koje se možda trebamo pripremiti.
Vodeći pokazatelj je jednostavno znak upozorenja za buduće događaje.
Svi koristimo vodeće indikatore u svakodnevnom životu. Dobar primjer je kontrolna ploča u automobilu. Ima razne mjerače koji vas upozoravaju na problem prije nego što se dogodi kako biste mogli poduzeti mjere i izbjeći probleme s automobilom, ponestane goriva itd. Semafor je još jedan primjer vodećeg indikatora. Svjetlo postaje žuto – signal upozorenja – prije nego što postane crveno, govoreći vam da stanete.
Primarna uloga vodećih pokazatelja je pomoći u izmjeni i poboljšanju budućih rezultata. U gospodarskoj areni, gdje se taj izraz najčešće koristi, vodeći se pokazatelji mijenjaju prije nego što se promijeni ekonomija. Oni su rani znakovi upozorenja koji nam govore da nastavimo s oprezom.
Godine 1995., Ured za ekonomske analize, iz Ministarstva trgovine, osnovao je privatnu, nevladinu organizaciju, Conference Board, kako bi odredio mjesečni vodeći indeks. Indeks, nazvan Indeks vodećih pokazatelja, izračunava se na temelju deset različitih varijabli. Vodeći pokazatelji koji se koriste za izračun indeksa uključuju stvari kao što su razina S&P 500 indeksa, vrijednost novčane mase prilagođene inflaciji i prosječan broj novih zahtjeva za osiguranje za slučaj nezaposlenosti podnesenih u prethodnom mjesecu.
U prerađivačkoj industriji postoji mnogo čimbenika koji se uzimaju u obzir pri izračunu indeksa vodećih pokazatelja. Razmatra se količina novih narudžbi za proizvodnju robe i materijala, kao i brzina kojom dobavljači isporučuju novu robu. U jednadžbu je također uključen prosječni tjedni sati koje zaposlenici u proizvodnji rade. Posljednje, ali svakako ne manje važno, razmatra se raspoloženje potrošača i količina novih stambenih građevinskih dozvola.
Povijesno gledano, ovih deset varijabli okrenulo se prema dolje prije recesije. Međutim, nijedan sustav koji se koristi za predviđanje budućnosti nije savršen. Jedan od problema s indeksom vodećih pokazatelja je taj što kašnjenje između signala moguće recesije i stvarne recesije fluktuira. Indeks je također povremeno padao, a da ga nije pratila recesija.
Bez obzira na njihovu točnost, vodeći pokazatelji su korisni jer daju rano upozorenje o nadolazećim problemima. To je pokazatelj da moramo bolje pogledati, ispitati što se događa, procijeniti točnost informacija i napraviti sve potrebne prilagodbe za budućnost.