Vodeni kesten, također poznat kao Eleocharis dulcis, vrsta je vodene biljke koja se uzgaja zbog svog jestivog korijena. Ovi korijeni su glavna jela kineske i azijske kuhinje, zahvaljujući svom nježnom okusu i hrskavoj teksturi. Koriste se i u fusion kuhinji, a ponekad se pojavljuju na iznenađujućim mjestima. Na azijskim tržištima ih ima u nekoliko oblika, a neke trgovine mješovitom robom također ih imaju, ovisno o potražnji.
Mnogi zapadni potrošači upoznati su samo s konzerviranim vodenim kestenima. Svježe, kada su dostupne, potpuno su drugačije iskustvo. Hrskava tekstura može biti slična u oba, ali svježe korijenje je slađe, sa slojevima okusa koji su prikriveni tijekom procesa konzerviranja. Meso povrća također ima nešto drugačiju teksturu, pri čemu su slatkovodni kesteni krhkiji i skloniji pucanju, a ne malo sluzavi kao njihovi rođaci iz konzerve. Na nekim tržnicama se mogu naći i u kiselom obliku, a meso se ponekad melje kako bi se napravilo brašno. Brašno može biti nešto skupo, ali je dobro za određena azijska jela.
Poželjno okruženje za rast vodenih kestena je stajaća ili spora voda. Oni više vole ribnjake i jezera, iako će rasti i u sporim potocima. Korijenu je potrebno oko sedam mjeseci da sazrije, a biljke preferiraju tople, pa se gotovo isključivo uzgajaju u polutropskim sredinama. Biljke su klasificirane kao šaš, guraju lišće poput trave iznad vode dok se ukorjenjuju u blatu ispod.
U kuhanju, vodeni kesteni se koriste u mnogim jelima kako bi dodali teksturu i okus. Imaju blago slatkast okus koji će se zadržati tijekom kuhanja, zajedno s hrskavom teksturom. Za razliku od mnogih povrća koje omekša zagrijavanjem, ovo korijenje ostaje čvrsto, dodajući hrskavi okus jelima u koja su uključena. Uz azijsku hranu, vodeni kesteni dobro se slažu s nadjevima i salatama, a mogu se jesti sirovi ili kuhani .
Prilikom odabira slatkovodnih kestena, ako su dostupni, potražite debele primjerke bez ikakvih znakova bora. Vanjska koža treba biti tamno smeđa i sjajna, a kada se otvori, unutrašnjost će biti svijetlo bijela. Svježe korijenje može se čuvati u hladnjaku u vodi do tjedan dana prije upotrebe. Konzerve se mogu držati na hladnom suhom mjestu dok se ne otvore, nakon čega ih treba isprati i iskoristiti u roku od nekoliko dana.