Mnoge su religije kroz povijest vjerovale u koncept duhovnih vodiča. Osobito šamanističke religije često vjeruju u vodiče životinjskih duhova. Indijanske religije najčešće se povezuju s idejom životinjskih duhovnih vodiča. Prema većini indijanskih vjerovanja, životinjski duh ulazi u svakog čovjeka u trenutku rođenja i postaje dio onoga što on ili ona jest tijekom svog života.
Specifične indijanske religije i uvjerenja u pogledu vodiča životinjskih duhova mogu se donekle razlikovati; međutim, osnove su obično iste. Životinjski vodiči mogu ući u život osobe u različitim fazama kako bi joj pomogli u određenom zadatku; međutim, jedan vodič za životinje ostaje sa svakom osobom od rođenja do smrti. Ovaj vodič životinjskog duha predstavlja karakteristike koje osoba ima u sebi ili snage koje ona ili ona ima.
Sustav vjerovanja Indijanaca utemeljen je na principu da je Zemlja, i sve u njoj i na njoj, živa. To uključuje biljke, drveće i vodu, kao i najmanji kukac do najveće životinje. Sve, dakle, ima dušu i svoje karakteristike. Indijanci poštuju Zemlju i tradicionalno pokušavaju živjeti u skladu s njom. Kao rezultat toga, njihovi životi su jako isprepleteni sa svime što se nalazi na Zemlji, uključujući životinje.
Točan način odabira vodiča životinjskih duhova razlikuje se među plemenima ili religijama; međutim, opće se vjeruje da su odabrani prije rođenja kako bi pomogli pojedincu da izvrši svoj zadatak za ovaj život. Životinjski duhovni vodič osobe će se pokazati u nekom trenutku u životu pojedinca – obično tijekom adolescencije – kroz san ili budnu viziju. Mnoga indijanska plemena povijesno su koristila pejot ili druge halucinogene tijekom ceremonija kako bi im pomogla izvući svoje duhovne vodiče.
U većini slučajeva, osoba će utjeloviti mnoge karakteristike povezane s njegovim ili njezinim životinjskim duhovnim vodičem. Iako su dobro poznati vodiči životinjskih duhova kao što su orao, medvjed ili tigar svakako uobičajeni vodiči, osoba može imati bilo koje živo biće za vodiča. Svaka životinja ili kukac ima karakteristike, sposobnosti i moći za koje se obično vjeruje da su povezane s njom.
Los, na primjer, simbolizira snagu, okretnost i moć, dok mrav osobi daje ustrajnost i samodisciplinu. Poznati orao je ratnik u borbi, ali sova donosi mudrost i strpljenje. Životinjski vodič lososa nudi instinkt i odlučnost, dok zloglasni vuk svom ljudskom dvojcu daje obilježja odanosti i stabilnosti.