Što su vodozemci?

Vodozemac je svaka neamnionska (bez jaja s ljuskom), hladnokrvna, tetrapodna životinja koja barem dio svog vremena provodi na kopnu. Živi primjeri uključuju žabe, krastače, daždevnjake, tritone i cecilije. Znanost opisuje samo oko 6,200 živih vrsta, ali u fosilnim zapisima ima mnogo izumrlih vodozemaca. Od tri podklase vodozemaca (Labyrinthodonti, Lepospondyli, Lissamphibia) postoji samo jedna, Lissamphibia. Vodozemci su danas mnogo manje uspješni nego u geološkoj prošlosti, jer su ih nadmašili gmazovi i sisavci.

Vodozemci su životinje koje ulaze i izlaze iz vode. Bez ljuski poput gmazova, sklonije su isušivanju, pa većina vrsta zahtijeva česta uranjanja kako bi ostala vlažna. Osim nekoliko vrsta žaba, ove životinje ovise o bazenima slatke vode u kojima polažu jaja. Ova jaja sjede u vodi, a neke ulaze u simbiotske odnose s jednostaničnim algama. Nakon nekoliko dana iz ovih jaja se izlegu punoglavci, ličinki oblik žaba, koje plivaju kroz vodu, jedući detritus. Kroz proces koji se naziva metamorfoza, ti se punoglavci pretvaraju u odrasle žabe.

Ove životinje su najbliže sisavcima koji još imaju stadij ličinke. Drugi tetrapodi prolaze kroz stadij ličinke u jajetu ili maternici i pojavljuju se kao male verzije odraslog oblika. To se može vidjeti kod nekih tropskih žaba, koje polažu jaja na šumsko tlo, a izlegu se u minijaturnom odraslom obliku.

Prvi vodozemac bio je i prvi tetrapod. Obično se navodi životinja koja je živjela prije oko 365 milijuna godina, Acanthostega, iako je postojalo nekoliko ranih tetrapoda koji su živjeli otprilike u isto vrijeme. Acanthostega je podsjećala na daždevnjaka, s osam znamenki na svakom udu. Smatra se da su udovi u početku evoluirali kako bi prošli kroz močvare zagušene korijenjem, a na kraju su postali dovoljno jaki da se koriste za kopnene pohode. Zbog svoje kombinacije karakteristika ribe i tetrapoda, neke od najranijih kopnenih životinja nazivane su ribopodima. Oko 25 milijuna godina vodozemci su bili jedini tetrapodi i kopneni kralježnjaci, sve do evolucije amniota (gmazova) sa životinjama poput Casinerije, koje su živjele prije 340 milijuna godina.