Vretena od kovanog željeza, također poznata kao balusteri, podržavaju ograde uz stepenice, balkone i terase. Korištenje vretena i balustera osigurava sigurnost i estetski privlačne naglaske. U pravilu, balusteri povezuju gornju ogradu s donjom ogradom ili podom. Ograđivanje ruba balkona ili stubišta iza vretena od kovanog željeza sprječava da se osoba sklizne i padne preko ruba. Pričvršćivanje rukohvata na vrhove vretena osigurava stabilnost za posebno strma stubišta ili visoke balkone.
Graditelji obično koriste vretena od kovanog željeza između gornje tračnice i donje tračnice za noge. Ovisno o specifičnim korištenim materijalima, vretena se pričvršćuju na ograde na različite načine. Na primjer, stare ograde od kovanog željeza često su izrađene u potpunosti od metala, s vretenima i ogradama koje su kovane neovisno, a zatim zavarene zajedno. Noviji dizajni sadrže vretena ili balustre od kovanog željeza usidrene na susjedne dijelove betonom, vijcima, zakovicama ili drugim pričvrsnim elementima.
Ograde uz rubove stubišta i oko balkona ili drugih otvorenih nadzemnih površina zahtijevaju manje građevinskog materijala od punog zida, a istovremeno pružaju potrebnu sigurnost. Takve značajke zgrade ilustriraju kako funkcionalni elementi dizajna pružaju estetsku privlačnost, često po nižoj cijeni u odnosu na druge građevinske mogućnosti. Zapravo, upotreba željeznih balustera i drugih naglasaka od kovanog željeza najvjerojatnije je proizašla iz sposobnosti lokalnih kovača da lakše, brže i ekonomičnije kovaju takve materijale od rada na vađenju kamena ili oborenog drveta.
Povijesno gledano, ograde za stepenice i balkone izrađene od kovanog željeza imale su i vretena i ograde izrađene od istog materijala. U modernim vremenima, međutim, metalni akcenti kombiniraju se s kamenom, drvom i drugim građevinskim materijalima kako bi se pružio kontrast, dodani strukturalni integritet, smanjeni troškovi i druge prednosti. U mnogim dizajnima, korištenje željeznih balustera spojenih na drvene rukohvate stvara atraktivan kontrast između dva materijala. Miješanje drva s metalnim akcentima kao što su vretena od kovanog željeza također omogućuje svakom materijalu da nadopunjuje drugi u smislu stabilnosti i izdržljivosti.
Korištenje vretena od kovanog željeza u privatnim i javnim zgradama praksa je koja se može pratiti stotinama godina unatrag, kroz brojne kulture diljem svijeta. Od postmodernih visokih stanova u Parizu, do stoljetnih seoskih imanja u Toskani, do kuća u predgrađu 20. stoljeća u Detroitu, korištenje ograda od kovanog željeza, balustera i drugih metalnih akcenta pojavljuje se u starim i novim zgradama i rezidencijama. Ovisno o aktualnim popularnim trendovima uređenja, ove ograde i željezni balusteri ističu kamen, drvo, ciglu i druge građevinske materijale s univerzalnom privlačnošću.