Beskičmenjaci su životinje bez kralježnice. Imaju brojne moguće oblike tijela i spadaju u mnoge različite životinjske obitelji, uključujući kukce, meduze i crve. Beskičmenjaci se evolucijski smatraju primitivnijim od životinja kralježnjaka, a raznolikost između različitih vrsta mnogo je ekstremnija. Većina stručnjaka se slaže da su oko 96% svih životinja na planetu beskralješnjaci.
Beskičmenjaci spadaju u osam različitih podtipova. Neki od poznatijih tipova su člankonošci, nematode, mekušci i anelidi. Člankonošci su kukci, paukovi i rakovi i najbrojnija su vrsta beskralježnjaka. Vrlo su česti i mekušci, a u njih spadaju puževi i lignje. Nematode su okrugle gliste, a anelidi su segmentirani crvi poput glista i pijavica.
Beskičmenjaci služe važnim svrhama u smislu planetarne ekologije. Na primjer, mnoge usjeve gnoje beskralješnjaci, a bez njih bi velik dio poljoprivrednih napora čovječanstva potencijalno mogao biti uništen. Također su važan izvor hrane za bića diljem planeta. Mnogi sisavci, uključujući ljude, konzumiraju veliki broj beskralježnjaka, a ako bi populacija beskralježnjaka patila, glad bi bila mogućnost za mnoge vrste.
Neke vrste beskralježnjaka također mogu biti štetne za ljude, a mnogi od najopasnijih svjetskih parazita članovi su obitelji beskralježnjaka. Neki od poznatijih parazita beskralježnjaka uključuju krpelje, buhe i pijavice. Postoje i paraziti poput trakavica koji žive u tijelu svojih domaćina, a oni potencijalno mogu biti još opasniji od svojih vanjskih kolega. Neki paraziti, poput komaraca, mogu biti posebno štetni jer potencijalno mogu prenositi bolesti.
Većina vrsta beskralježnjaka tijekom svog razvoja prolazi kroz proces koji se naziva metamorfoza. To je korisno jer životinje mogu ispuniti različite ekološke niše u različito vrijeme u razvoju, što omogućuje maksimalno iskorištavanje mogućnosti hrane. Tijekom svake faze svog života, životinja koja prolazi kroz metamorfozu općenito će imati potpuno drugačiji način života i preživjeti na drugačiji način. Čest primjer metamorfoze bila bi gusjenica koja napravi zaštitnu čahuru i pretvori se u leptira.
Vrste beskralježnjaka mogu se jako razlikovati u veličini. Većina ih je prilično mala, poput insekata i grinja. Druge, poput nekih lignji i hobotnica, mogu biti prilično velike. Najveći beskralježnjak koji postoji je architeuthis, također poznat kao divovska lignja, koja potencijalno može biti duga 65 stopa (20 metara). Ostali beskralješnjaci poput trepetljastih protozoa premali su da bi se mogli vidjeti ljudskim okom.