Zadaci pažnje su aktivnosti koje zahtijevaju odabir specifičnih podražaja za percepciju i razumijevanje. Na primjer, izrada domaće zadaće iz matematike je zadatak pažnje, jer se učenik treba usredotočiti na postavljeni problem kako bi ga riješio. Istraživači mogu razviti zadatke pažnje koje će koristiti u studijama koje ispituju kako se mozak nosi s konkurentskim podražajima i razvrstava informacije kako bi pronašli relevantan materijal. Takve studije mogu biti osobito važne kada uključuju ljude koji imaju poteškoća s takvim zadacima. Njihova moždana aktivnost može pružiti uvid u to kako se razvija pažnja i kako pomoći pacijentima s neurološkim deficitima.
Takve aktivnosti mogu biti slušne, vizualne ili taktilne. Primjer slušnog zadatka uključuje odabir razgovora u prepunoj prostoriji i obraćanje pažnje na njega kako biste razumjeli što govornik govori i odgovorili na njega. Čitanje je vizualni zadatak, dok je aktivnost poput osjećanja i razumijevanja teksture nepoznatog predmeta taktilna. Neki zadaci pažnje uključuju unos višestrukih podražaja; piloti zrakoplova, na primjer, obraćaju pažnju na vizualne, taktilne i slušne znakove.
Priroda zadataka pažnje može varirati. Fokusirani zadaci zahtijevaju potpunu koncentraciju na specifične podražaje; kirurg izvodi zadatak usmjerene pažnje, što je također primjer trajnog zadatka, gdje se osoba mora nastaviti koncentrirati kako bi završila. Ostali zadaci mogu biti podijeljeni ili segmentirani, dopuštajući ljudima da mijenjaju zadatke ili upravljaju unosom iz više izvora odjednom. Netko tko kuha večeru dok gleda djecu, na primjer, bavi se zadatkom podijeljene pažnje.
U identifikaciji i izvršavanju zadataka pažnje, mozak obrađuje ogroman broj podražaja iz okolnog okruženja i brzo određuje koji su najvažniji. Sposobnost za to se pojavljuje kako se ljudi razvijaju i imaju priliku vježbati. Dojenčad i mala djeca, na primjer, mogu imati problema s zadacima fokusirane i trajne pažnje. Kognitivna oštećenja također mogu uzrokovati probleme jer mogu ometati dijelove mozga uključene u obradu i određivanje prioriteta podražaja u okolini.
Istraživači koji razvijaju zadatke za pažnju osmišljavaju ih vrlo pažljivo kako bi bili sigurni da točno razumiju što proučavaju. Ako je zadatak previše nejasan ili složen, mogao bi aktivirati mnoga područja mozga i dati mutne rezultate. U nekim slučajevima postoji aktivna želja da se ljudi zbune ili izazovu da nauče kako se subjekti ponašaju u okruženju s konkurentnim podražajima, poput vožnje automobila dok razgovaraju telefonom.