Zavisne varijable su opažljive pojave na koje utječu drugi fenomeni. Na primjer, za nekoga tko proučava koliko svjetlosti utječe na brzinu rasta biljaka, stopa rasta je zavisna varijabla, jer ovisi o tome koliko svjetlosti biljke primaju. Kada ljudi osmišljavaju eksperimente, na početku identificiraju zavisnu varijablu ili zavisne varijable kako bi ih mogli mjeriti tijekom eksperimenta. Oni također identificiraju sve čimbenike koji mogu utjecati na ovisnu varijablu, u skladu sa svojim mogućnostima.
Ove varijable mogu se smatrati da imaju vrijednosti koje ovise o manipulaciji nečim drugim. Ovo “nešto drugo” poznato je kao nezavisna varijabla. Nezavisne varijable mogu imati utjecaj na zavisne varijable, ali se ne mijenjaju kao odgovor na druge varijable u eksperimentu. Umjesto toga, njima manipulira eksperimentator, pri čemu eksperimentator koristi kontroliranu manipulaciju kako bi testirao predviđanja o tome kako će promjene neovisne varijable promijeniti zavisnu varijablu ili varijable u eksperimentu.
Zavisne i nezavisne varijable pojavljuju se na raznim mjestima. Na primjer, vrijednost tržišta dionica je zavisna varijabla jer je pod utjecajem vanjskih čimbenika. U znanstvenim eksperimentima, zavisne varijable su stvari koje ljudi pokušavaju proučavati i mjeriti. Prilikom osmišljavanja eksperimenata, istraživači pokušavaju razmišljati o svim stvarima koje mogu utjecati na stvari koje pokušavaju izmjeriti, kako bi mogli kontrolirati okruženje eksperimenta što je više moguće.
U našem primjeru biljke iznad, stopa rasta je zavisna varijabla, ali isto tako su i stvari kao što su kada biljka lišće, cvjeta li ili ne, i tako dalje. U ovom slučaju, više zavisnih varijabli može se mijenjati manipulacijom nezavisnom varijablom. Nedavanje biljci dovoljno svjetla može usporiti brzinu rasta, dok davanje previše svjetla može rezultirati spaljenim ili oštećenim pupoljcima lista, sprječavajući biljku od listanja.
Ljudi također mogu identificirati ovisne i nezavisne varijable u područjima kao što je statistička analiza, gledajući stvari koje se čine povezanima i istražujući načine na koje su povezane. Međutim, ovdje se savjetuje određeni oprez. Korelacija nije uzročna veza, a kada rade statističku analizu, ljudi bi trebali izbjegavati napast da pojednostave ili manipuliraju informacijama kako bi postigli određeni cilj. Dobra analiza će stajati sama za sebe, a čitatelji bi se trebali složiti s načinom na koji je istraživač identificirao zavisne i nezavisne varijable.