Zeljaste biljke su biljke s rastom koji svake godine odumire u zemlju, za razliku od drvenastih biljaka, koje nastavljaju povećavati rast i ostaju aktivne tijekom sezone kada su zeljaste biljke u mirovanju. Kao opće pravilo, jednogodišnje biljke se klasificiraju kao zeljaste, ali zeljaste biljke također mogu biti dvogodišnje ili trajnice. Mnogi se vrtlari uvelike oslanjaju na zeljaste biljne vrste kako bi dodali boju i teksturu svojim vrtovima, a te biljke često čine jezgru vrta.
Tipična zeljasta biljka počinje odumirati u jesen, često pritom opadajući lišće. U proljeće se pojavljuje novi rast jer korijenje biljke i nisko ležeće stabljike počnu puštati svježe izbojke. Na kraju će biljka ponovno procvjetati, često stvarajući svijetle, šarene cvjetove i bogato zelenilo koje će uspjeti tijekom ljeta prije nego što biljka ponovno počne odumirati.
U slučaju jednogodišnjih biljaka, biljka se često ponovno zasijeva, a nove će biljke ponovno izrasti u sljedeće proljeće. Dvogodišnje i trajnice mogu se ponovno zasijati, ali se također mogu širiti kroz rizome, kukolje i lukovice. Neke biljke potpuno odumiru, dok druge zadržavaju dio rasta u blizini tla, posebno u umjerenim zonama, gdje vrijeme neće biti dovoljno teško da bi biljku u potpunosti odumrlo. Ova osobina može biti vrijedna, jer vrtlari obično ne žele svake zime gledati mrtve stabljike i prazna mjesta u vrtu.
Stabljike zeljastih biljaka obično su mekane i mesnate, za razliku od drvenastih biljaka. Mnoge zeljaste biljke karakteriziraju vrlo smjeli, svijetli cvjetovi, što ih čini vrlo popularnim dodatkom u vrtu. Njihovo lišće također može biti podebljano i šareno, s nekim vrstama koje se uzgajaju posebno za raznobojno lišće koje će dodati boju vrtu. Neki primjeri zeljastih biljaka uključuju: perunike, nasturcije, božure, mrkvu i kozmos.
Ove biljke se mogu koristiti na razne načine u vrtu. Zeljaste biljke često su izvrsne obrube i pokrivači tla, jer imaju tendenciju brzog rasta i dobro se oblikuju uz pažljivu rezidbu i šišanje. Njihovo svijetlo cvijeće također ih čini popularnim za vrtlarstvo u kontejnerima. Neke se zimi mogu natjerati da cvjetaju u zatvorenom prostoru, dodajući malo boje domu u mjesecima kada zimsko vrijeme može učiniti da se život čini sumornim, a te se biljke također mogu koristiti za stvari poput kontrole erozije, sa sjemenkama koje se šire po područjima sklonima eroziji. tako da će se biljke razviti i pustiti korijenje koje će držati tlo na mjestu.
Većina rasadnika ima na zalihama niz zeljastih biljaka, zajedno sa sjemenkama za njihovo uzgoj. Vrtlari također mogu sakupljati sjeme iz vrtova prijatelja i susjeda, a neke biljke će izrasti i iz isječaka. Jedna od prednosti korištenja jednogodišnjih i dvogodišnjih biljaka u vrtlarstvu je ta što se izgled i dojam vrta mogu stalno mijenjati kako stare biljke umiru, a nove biljke nastaju na njihovom mjestu.