Riječ “ferrous” dolazi od latinske riječi za željezo, ferrum. Dakle, crni metali su oni koji imaju komponentu željeza. Crni metali imaju tendenciju da budu magnetski i mogu biti čisto željezo ili bilo koje legure koje sadrže željezo. Svi oblici čelika i željeza smatraju se crnim metalima; bilo koji oblik metala koji nema željeznu komponentu može se nazvati obojenim.
Gotovo sve vrste crnih metala imaju široku primjenu u proizvodnji. Ovisno o sastavu, mogu se koristiti u raznim proizvodima, od čeličnih greda, preko dijelova strojeva, do posuđa. Željezo koje definira metal kao željezo vrlo je važno za proizvodnju metala, jer će se njegova svojstva čvrstoće, osjetljivosti na koroziju i tvrdoće mijenjati ovisno o drugim materijalima koji su mu dodani.
Sirovo željezo je osnovni oblik željezne medalje koja je rezultat kombinacije željezne rude s gorivom s visokim udjelom ugljika, stvarajući proizvod koji je lomljiv i nije vrlo izdržljiv. Stvaranje sirovog željeza je obično posredni korak u proizvodnji čelika ili kovanog željeza, budući da se početni proizvod s visokim udjelom ugljika može pretopiti i prilagoditi da ima željena svojstva spaljivanjem ugljika i dodavanjem drugih metala. Mnogi drugi crni metali počinju prvo kao željezna ruda, zatim se pretvaraju u sirovo željezo prije nego što se prerađuju u drugu vrstu gotovog metala.
Kovano željezo koristi se u ukrasnim materijalima, poput nježno izrezbarenih metalnih vrata. Ima iznimno nizak sadržaj ugljika, a prednost je što se lako oblikuje. Kovano željezo korišteno je u izradi čavala, zakovica i cijevi prije nego što su ga zamijenile izdržljivije i jače legure čelika. Oblik kovanog željeza je primarna komponenta u Eiffelovom tornju, najvišoj i najprepoznatljivijoj zgradi u Parizu.
Različite vrste čelika čine većinu crnih metala u komercijalnoj upotrebi danas. Čelik se dijeli prema vrsti na temelju količine ugljika ili drugih agenasa pomiješanih sa željezom. Ovisno o sastavu, crni metali koji spadaju u kategoriju čelika mogu imati različite namjene. Nehrđajući čelik, na primjer, poznat je po svojoj sjajnoj završnoj obradi i visokoj otpornosti na koroziju, a često se koristi u konstrukciji cijevi i za kuhinjske noževe. Čelik visoke vlačne čvrstoće pomiješan je s niklom i kromom i iz njega je uklonjen veći dio ugljika, ostavljajući iznimno čvrstu leguru koja se koristi u zupčanicima za teške uvjete rada i konstrukciji motora.