Živci leđne moždine nalaze se unutar leđne moždine i zaštićeni su slojevima koštanog tkiva. Ovi živci su odgovorni za prijenos informacija iz mozga kako bi upravljali ostatkom tijela pomoću motoričkih živaca. Oni su sredstvo za prijenos informacija poput temperature i osjeta od tijela do mozga putem osjetilnih živaca. Živci leđne moždine podijeljeni su u pet različitih skupina s različitim funkcijama koje ovise o njihovoj lokaciji. Postoji osam cervikalnih živaca, koji su označeni C1-C8 i nalaze se u blizini lubanje i vrata; 12 torakalnih živaca, koji su označeni T1-T12 i nalaze se u blizini prsnog koša; pet drvenih živaca, koji su označeni L1-L5 i nalaze se u donjem dijelu leđa; pet sakralnih živaca, koji su označeni S1-S5 i nalaze se na najnižem dijelu kralježnice; i jedan kokcigealni živac koji se nalazi na kraju trtice.
Živci leđne moždine rade zajedno spajajući se u skupine koje se nazivaju pleksus. Postoje četiri glavne živčane strukture kralježnice koje se nazivaju cervikalni pleksus, brahijalni pleksus, lumbalni pleksus i sakralni pleksus. Spinalna živčana vlakna koja se spajaju na tim sjecištima rade zajedno kako bi tvorili periferne živce koji su glavni pošiljatelji poruka za ljudsko tijelo.
Većina živaca leđne moždine prekrivena je mijelinskom ovojnicom koja se sastoji od masnih slojeva i bjelančevina koji sprječavaju da živci dođu jedan s drugim. Ako živci ipak stupe u kontakt jedan s drugim, to bi moglo zbuniti poruke koje bi mozak trebao primiti ili poslati. Jedna bolest koja napada mijelinsku ovojnicu je multipla skleroza (MS). Mijelinska ovojnica postaje ispucana s područjima koja nisu zaštićena, a živci leđne moždine ne mogu normalno funkcionirati, uzrokujući bol i uzrokujući da tijelo ne može pravilno funkcionirati.
Oštećeni živci leđne moždine ne popravljaju se sami, što rezultira paralizom ili drugim medicinskim stanjima nakon ozljede leđne moždine. Dio tijela koji je zahvaćen oštećenjem živca izravno korelira s područjem anatomije leđne moždine koje je ozlijeđeno. Stisnuti živci koji se nalaze u cervikalnoj regiji vjerojatno će uzrokovati bol, na primjer, u području ruke, šake ili ramena. Međutim, uklješteni ili oštećeni živac u lumbalnoj regiji prouzročit će bol ili slabost u nogama ili stopalima. Ozljeda vrha cervikalnog područja, kao što je C1 ili C2, prouzročit će respiratorne probleme zbog blizine moždanog debla.
Živci leđne moždine prenose sve informacije od tijela do mozga. Znanstvenici se nadaju da će im istraživanje matičnih stanica omogućiti da olakšaju rast novih živčanih vlakana, omogućujući živcima leđne moždine da se izliječe nakon ozljede. Ova sposobnost iscjeljivanja pomogla bi spasiti živote i poboljšati svakodnevni život onih koji su pogođeni ozljedama leđne moždine.