Kada sudjeluje u aerobnom treningu, sportaš će primijetiti povećanje broja otkucaja srca. Kada tijelo vježba, srce mora raditi jače da cirkulira krv po cijelom tijelu, što znači da srce kuca brže. Tempo kojim srce kuca naziva se otkucaji srca. Zone otkucaja srca specifične su brzine otkucaja srca koje su najbolje za različite fitness ciljeve. Zone otkucaja srca izračunavaju se tako da se prvo odredi broj otkucaja srca sportaša u mirovanju, a zatim se odredi njegov ili njezin maksimalni broj otkucaja srca. Zone između minimalnog i maksimalnog broja otkucaja srca u osnovi su ciljevi koje sportaš mora postići kako bi postigao različite fitness ciljeve, kao što je sagorijevanje masti ili VO2 max trening.
Različite zone otkucaja srca postižu različite ciljeve. Rad u zonama otkucaja srca koje su unutar 60% do 70% maksimalnog broja otkucaja srca omogućit će sportašu da postigne sagorijevanje masti i oporavak mišića. Ova zona također pomaže u izgradnji izdržljivosti ako sportaš ostane unutar zone dulje vrijeme. To se zove područje oporavka zona otkucaja srca, jer se mišići mogu oporaviti od napornih treninga proizvodnjom glikogena.
Suprotno u smislu zona otkucaja srca je zona izlaza od 90% do 100%. Sportaši ne mogu održavati performanse u ovoj zoni dulje vrijeme, jer je to najnapornija zona otkucaja srca. Sportaš radi punim kapacitetom, a do ove zone dolazi se trčanjem sprinta ili što jače bicikliranje. Ova zona pomaže tijelu razviti mišiće koji se brzo trzaju koji su korisni u brzim, eksplozivnim pokretima. Trening u ovoj zoni je izuzetno težak i uobičajeno je doći do ove zone otkucaja srca tijekom intervalnog treninga.
Između maksimalnog i umjerenog učinka nalazi se nekoliko zona koje mogu pomoći u sagorijevanju masti, izgradnji izdržljivosti i razvoju zdravog srca i kardiovaskularnog sustava. Zona izlaza od 80% do 90% pomoći će mišićima da razviju viši prag mliječne kiseline. Kako tijelo sagorijeva glikogen za energiju, mliječna kiselina se nakuplja u mišićima. Brzina kojom tijelo može ukloniti mliječnu kiselinu je prag mliječne kiseline, a trening u ovoj zoni može pomoći tijelu da nauči brzo ukloniti više mliječne kiseline.
Zone otkucaja srca značajno se razlikuju od osobe do osobe, budući da se svačiji maksimalni i minimalni broj otkucaja srca mijenja ovisno o veličini, ukupnom zdravlju, dobi i drugim čimbenicima. Minimalni i maksimalni otkucaji srca mogu se prilično lako odrediti u jednom ili više treninga, a odatle se mogu odrediti ciljne zone. Početnici bi trebali zapamtiti ostati u svojim ciljnim zonama što je više moguće kako bi se izgradili na intenzivnije treninge, a osobe s zdravstvenim problemima trebaju se posavjetovati s liječnikom prije bilo koje vrste vježbanja.