Električni alati evoluirali su od ogromnih mlinova za mljevenje na vodu ili vjetar do uređaja koji udobno sjedaju na dlanu, kao što su električni odvijači i brusilice za dlanove. Gotovo svi današnji električni alati napajaju se na jedan od dva načina, bilo zrakom ili električnom energijom. Zračni električni alati, koji se obično nazivaju pneumatskim alatima, brzo stječu popularnost u odnosu na svoje konkurente na električni pogon, posebno među vlasnicima kuća i hobistima.
Velika većina zračnih električnih alata radi pomoću stlačenog zraka koji osigurava zračni kompresor. Većina kompresora se napaja električnom energijom ili benzinom. Crijevo vodi od kompresora do alata i osigurava izvor pogonske energije konstantne brzine električnom alatu. Postoje neki zračni električni alati koji se pokreću pomoću spremnika s ugljičnim dioksidom (CO2) koji koriste iste principe rada kao i komprimirani zrak. Ovi alati s pogonom na kanister su prepoznatljivi po svojoj mobilnosti, ne trebaju zračno crijevo koje bi moglo spriječiti njihov rad na znatnoj udaljenosti od bilo kojeg izvora energije.
Još prije deset godina, električni alati bili su jedini izbor za majstore. Od tada su jeftini zračni kompresori, učinkovitija radna oprema i niži troškovi održavanja dali zračnim električnim alatima prednost na tržištu majstora. Profesionalci i proizvođači desetljećima koriste zračne električne alate, svjesni sigurnosti i pouzdanosti pneumatske energije za razliku od električne energije. Osim toga, zračni električni alati često su lakši i manje glomazni od električnih alata, što rezultira manjim zamorom pri korištenju ručnih alata.
Zračni električni alati mogu se koristiti za sve vrste primjena koje se nekada smatralo isključivo domenom ručnih alata na električni pogon. Ove primjene uključuju brusilice, alate za rezanje, odvijače, dlijeta, klamerice, pile, sjekače i čekiće, među brojnim drugim alatima. Nekoliko dodatnih električnih ručnih alata, kao što su raspršivači, pištolji za nokte, čegrtaljke i moment ključevi, daleko su prikladniji za rad na komprimiranim zrakom nego za električnu energiju.
Zračni električni alati obično se upravljaju s okidačem, slično električnim alatima. Stvarni pogonski mehanizmi aktiviraju se podesivim tlakom komprimiranog zraka. Mehanizmi za podešavanje pneumatskog pritiska obično se nalaze na ručki alata. Obično će mehanizam za podešavanje biti gumb ili kotačić, koji se obično povećava u funtama po kvadratnom inču (psi). Tlak zraka može se podesiti i na zračnom kompresoru. Električni alati rijetko su podesivi, stoga izlazna snaga često može biti ili prevelika ili premala, što zahtijeva manje ili veće alate, te posljedičnu neučinkovitost i troškove.