Zrcalni neuroni su posebni neuroni u mozgu koji su u osnovi iskustva empatije i također igraju ključnu funkciju u učenju. Ono po čemu se razlikuju je to što pucaju i kada izvode određenu radnju i promatrajući drugu osobu, posebno iste vrste, koja izvodi tu radnju. Dakle, neuroaktivnost je ista bez obzira radi li se o pojedincu koji izvodi radnju ili nekom drugom. Dvije lokacije u mozgu na kojima su ovi neuroni uočeni su premotorni korteks i inferiorni parijetalni korteks. Vjerojatno su zajednička neurološka karakteristika mnogih, ako ne i svih primata.
Fenomen zrcalnih neurona dokazuje da je vidjeti doista vjerovati. Oni naglašavaju stvarnost da percepcija nije jednosmjerni kanal od stvarnosti do mozga, već složeni povratni ciklus između njih dvoje. Kada osoba vidi nekoga za koga misli da ga boli, može osjetiti slabiji oblik te boli. Ako ta osoba vidi nekoga kako izvodi složenu motoričku radnju, može zamisliti sebe kako izvodi tu radnju. Zrcalni neuroni vjerojatno su veliki dio onoga što učenicima omogućuje da pokupe vještine od svojih majstora.
Ove neurone su izvorno otkrili kod majmuna makakija 1980-ih talijanski neuroznanstvenici Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi i Vittorio Gallese. Od svog otkrića, hvaljeni su kao jedno od najznačajnijih nedavnih otkrića neuroznanosti i uključeni su u sve, od senzomotoričkog učenja do učenja jezika do teorija narodne psihologije. Nedostatak je teoretiziran kao temeljni neurološki razlog za patologiju autizma ili “sljepoće uma”.
Otkriće zrcalnih neurona intuitivno je zanimljivo mnogim ljudima jer su iskusili njihove učinke iz prve ruke. Ovi neuroni su vjerojatno veliki dio zašto emocije, poput bijesa ili zadovoljstva, mogu biti zarazne i čini se da su u osnovi psihologije mafije. Ovisno o tome koliko je živopisan prikaz nekoga tko doživljava određenu emociju ili obavlja određeni zadatak, to je više neurona aktivirano i to je iskustvo više visceralno. To je razlog zašto filmovi teže pogodi kući od fotografija, koje se zauzvrat čine emocionalno opipljivijim od teksta.
Čak i tekst aktivira neku kategoriju zrcalnih neurona jer većina ljudi “čuje” tekst u glasu dok ga čita. Ovaj bestjelesni glas stvara suptilnu iluziju prisutnosti druge osobe koja prolazi kroz misaoni proces, a ljudi na temelju toga mogu suosjećati s različitim aspektima toga.