Žučne kiseline su spojevi koje proizvodi jetra kako bi pomogli u probavi prehrambenih masti. Dva uobičajena primjera su kenodeoksikolna i holična kiselina. Kiseline se kreću iz jetre u žučni mjehur, koji ih koncentrira prije nego što ih nakon jela otpusti u crijeva. Njihove razine u tijelu mogu varirati ovisno o zdravstvenom stanju i kada je netko zadnji put jeo, a liječnik može zatražiti test kako bi provjerio postoji li zabrinutost za zdravlje jetre, žučnog mjehura ili probave pacijenta.
Jetra koristi kolesterol kao izvor žučnih kiselina, liječeći kolesterol enzimima kako bi ga razgradila na korisne komponente. Nakon sinteze u jetri, putuju niz žučni kanal u žučni mjehur, gdje čekaju dok ih tijelo ne treba. Kada ljudi jedu, a obrok sadrži dijetalne masti, oni signaliziraju žučnom mjehuru da oslobodi nešto žuči kako bi pomoglo u probavi. Žučne kiseline putuju kroz crijeva, a velika većina se ponovno apsorbira u cirkulaciju, gdje se kiseline vraćaju u jetru radi recikliranja.
Osim prerade prehrambenih masti, žučne kiseline se također mogu vezati na otpadne tvari u tijelu. Kada se te žučne kiseline kreću kroz probavni trakt, umjesto da se vrate u cirkulaciju, one se izražavaju u izmetu. Spojevi poput bilirubina oslanjaju se na ovu metodu za transport iz tijela.
Ovi spojevi mogu uzrokovati oštećenje stanica ako njihove koncentracije postanu previsoke. Visoke razine žučnih kiselina potaknut će molekule inhibitora da kažu jetri da prestane s proizvodnjom dok tijelu zapravo ne bude potrebno više. Tijelo se oslanja na povratne informacije iz crijeva, jetre i žučnog mjehura kako bi održalo žučne kiseline na sigurnoj i razumnoj razini. Sve pogreške u ovom postupku mogu uzrokovati probleme pacijentu.
Pacijenti mogu imati neuobičajeno visoke ili niske žučne kiseline zbog problema kao što su disfunkcija jetre, problemi s jetrenom portalnom venom ili bolest žučnog mjehura. Testiranje može dati informacije o koncentracijama natašte i nakon jela, tako da liječnik ima potpunu sliku o tome što se događa u pacijentu. Liječnici također mogu zatražiti ispitivanje razine jetrenih enzima kako bi vidjeli funkcionira li pacijentova jetra normalno. Ako se čini da pacijent ima problem, dodatna ispitivanja poput ultrazvuka abdomena mogu pružiti više informacija, kao i razgovor s pacijentom kako bi se provjerili simptomi poput boli u trbuhu. Pacijent također može dati informacije o svojoj prehrani, što može ponuditi korisne dijagnostičke tragove.