Proizvedene u jetri od strane specijaliziranih stanica zvanih hepatociti, žučne soli čine oko 10 posto žuči. Oni su ionizirane žučne kiseline, oblik koji ih čini aktivnijim u probavi masti. Nakon što se ioniziraju, molekule žučne soli imaju stranu koja je hidrofilna – voli vodu – i drugu koja je hidrofobna – mrzi vodu. To omogućuje molekulama da okruže masne kapljice u tankom crijevu i spriječe ih da se skupe u velike masne kuglice. Da nema žučnih soli, masti bi prolazile kroz tijelo uglavnom neprobavljene.
Jednom proizvedene, te soli teku kroz žučne kanale u jetri do zajedničkog žučnog kanala koji povezuje jetru, žučni mjehur i tanka crijeva. Odavde ili teku u crijeva ili se pohranjuju u žučni mjehur, ovisno o tome u kojoj je fazi probavni proces. Kada je hrana prisutna u crijevima, žuč teče kroz sfinkter između zajedničkog žučnog kanala i crijeva kako bi pomogla u probavu masti. Ako u crijevima nema hrane, žuč se pohranjuje i koncentrira u žučnom mjehuru.
Primarna funkcija žučnih soli je emulgiranje masti u tankom crijevu. Djelujući na isti način kao i deterdženti, žučne soli razgrađuju masti iz hrane u manje čestice. Oni okružuju svaku kapljicu masti s hidrofobnom stranom okrenutom prema čestici masti. Ovo djelovanje razbijanja masti u male čestice povećava ukupnu površinu masti koja se probavlja. Čestice masti su dostupnije enzimima koji će dovršiti njihovu probavu.
Nakon što se žuč potroši u crijevima, većina žučnih soli se reapsorbira. Oni se vraćaju u jetru i ponovno obrađuju u nove soli. Istraživanja su pokazala da osim što pomažu u probavi masti, te soli mogu djelovati i kao hormoni. Ovi hormoni igraju ulogu u regulaciji kolesterola u tijelu. Druga uloga soli je pomoć u pravilnoj probavi i apsorpciji vitamina topivih u mastima — vitamina A, D, E i K.
Ljudi kojima je uklonjen žučni mjehur više nemaju mjesto gdje se žuč pohranjuje, koncentrira i stavlja na raspolaganje za probavu. Jetra i dalje luči žuč, ali bez žučnog mjehura normalni probavni procesi mogu biti poremećeni. Ponekad može postojati višak crijevne žuči ili nedovoljno ponekad. Suplementi žučne soli mogu se uzimati uz obroke kako bi pomogli u probavi zdravih masti; nedostatak žuči može uzrokovati zatvor.