Kada pohađaju tečajeve pilatesa, studenti obično mogu očekivati da će naučiti fizičke vježbe, vježbe disanja i mentalne vježbe. Ove aktivnosti često promiču temeljnu snagu, svijest i fleksibilnost. Postoji nekoliko vrsta tečajeva pilatesa, a mnogi ljudi mogu pronaći onaj prilagođen njihovim potrebama bez obzira na dob ili razinu kondicije. Neki popularni tečajevi pilatesa spajaju tradicionalni pristup s drugim fitnes stilovima, poput kardio pilatesa ili mješavine joge i pilatesa koji se naziva yogalates. Pojedinosti o tome što učenik treba očekivati mogu ovisiti o vrsti nastave koju odabere.
Studenti pilatesa možda će htjeti izbjegavati odjeću koja je preuska ili previše široka. To će joj dati mogućnost da se udobno kreće i rasteže, a instruktoru će omogućiti da vidi radi li njezino tijelo ispravno. Trener pilatesa obično mora dobro vidjeti svoje učenike dok provjerava njihov položaj i poravnanje kostiju. Majice koje pristaju prelabavo mogle bi ugroziti ovaj aspekt tečaja. Vrećasta odjeća također može kliznuti prema gore tijekom nekih od istezanja i vježbi.
Uz kupnju odgovarajuće odjeće za pilates, neki učenici mogu kupiti i vlastite prostirke. Početni tečajevi pilatesa mogli bi se usredotočiti na jednostavne vježbe na strunjači. Mnogi tečajevi pilatesa pružit će strunjače za sve, ali neki se studenti osjećaju ugodnije koristeći istu prostirku na nastavi kao kod kuće.
Instruktor pilatesa obično će govoriti o principima pilatesa. Ova načela mogu uključivati centriranje, kontrolu, dah i koncentraciju. Neki instruktori mogu uvesti drugačiji broj principa, ali većina tečajeva pilatesa podučavat će sličan popis. Dok se centrira, učitelj se može pozvati na snagu tijela. Ovo područje se sastoji od prostora između rebara i zdjelične kosti. Pilates vježbe nastoje izgraditi snagu jezgre u ovom području.
Pilates također podučava vježbe disanja za promicanje svijesti o pokretima i funkcijama tijela. Instruktori obično očekuju da se svaka vježba izvodi uz stalnu koncentraciju i čvrstu kontrolu nad svakim dijelom tijela. Instruktori također mogu tražiti od učenika da se premjeste s jedne pozicije na drugu gracioznim i stabilnim protokom.
Kako nastava napreduje, učenici obično počinju koristiti sprave za pilates. Postoji nekoliko vrsta sprava za pilates. Jedna od najpopularnijih naprava zove se reformator. Početnici obično počinju s ovim strojem. Koristi otpor kako bi poboljšao fleksibilnost, razvio dobro poravnanje i izgradio snagu jezgre.