Motorno ulje je ključna komponenta u njezi motora. Ulje podmazuje pokretne dijelove motora, produžava vijek trajanja motora i čini da automobil radi uglađenije. Međutim, kako se ulje koristi, ono će se početi razgrađivati i skupljati prljavštinu. Stoga ga je potrebno često mijenjati: većina automehaničara preporučuje da se ulje mijenja svakih 3,000 milja (4,828 kilometara). Kada se ulje promijeni, uljno korito se potpuno isprazni i uljni filtar se zamijeni prije nego što se ulije svježe motorno ulje.
Između izmjena ulja, motorno ulje će možda trebati povremeno osvježavati. Važno je kupiti istu vrstu motornog ulja koju je mehaničar koristio prilikom zamjene ulja: na primjer, ako je mehaničar stavio ulje 10W-40, također biste trebali koristiti ulje 10W-40 kada dolijevate ulje. Stoga biste trebali razmisliti kakvo vam motorno ulje treba kada mijenjate motorno ulje, a ne uzimati litru za dopunu. Postoji niz stvari koje biste trebali uzeti u obzir kada mijenjate motorno ulje, kako biste osigurali da će vaš automobil raditi na visokom standardu za vas godinama koje dolaze.
Prva stvar o kojoj treba razmišljati pri kupnji motornog ulja je koju vrstu ulja želite koristiti. Dostupne su dvije baze ulja: jedna koristi naftu, a druga je sintetička. Motorno ulje na bazi nafte je jeftinije, ali se i brže ispušta i ostavlja više čestica u motoru. Sintetika je dizajnirana za visoke performanse i općenito se vjeruje da je superiorna. Oni su također skuplji: ako se ne upuštate u tešku vožnju, osobito dugotrajnu vožnju autocestom, sintetika možda neće biti potrebna. Većina mehaničara se također slaže da bi vozači trebali izbjegavati naftna ulja s aditivima u sebi, jer aditivi ne utječu na performanse dovoljno da bi se potencijalne začepljenja motora isplatile.
Drugi problem je viskoznost motornog ulja. Tanko motorno ulje će izgorjeti i pokvariti se na visokim temperaturama aktivnog motora. Stoga je potrebna veća viskoznost kako bi ulje moglo izdržati korištenje na visokim temperaturama. Međutim, ulje visokog viskoziteta je previše tromo kada se automobil pokreće i neće teći kroz motor. Stoga se motorno ulje proizvodi u kombiniranim viskozitetima koji se različito ponašaju pri različitim temperaturama. Razinu viskoznosti ulja ispituje i određuje Društvo automobilskih inženjera (SAE), a SAE ocjene su navedene na bocama motornog ulja u više od 10, a rjeđe, pet.
Za vrućeg vremena trebat će vam uljno motorno ulje veće viskoznosti, jer će se toplina u interakciji s motorom utjecati na ulje. Ljudi koji žive u toplim područjima ili mijenjaju ulje prije ljeta trebali bi razmisliti o uljima u rasponu od 10W-50: “W” znači da je ulje prikladno i za zimsku upotrebu. Za hladnog vremena potrebno je ulje niske viskoznosti, jer će hladnoća učiniti ulje sporim — prikladnije je 10W-30 ili 40. Za ljude u umjerenoj klimi idealno je ulje 10W-40.
Nekoliko drugih stvari na etiketi boce motornog ulja dat će informacije o njegovoj kvaliteti: plamenište, postotak sulfatnog pepela i postotak cinka. Plamište se odnosi na točku na kojoj će se pare koje se dižu iz ulja zapaliti: što je viša točka plamena, to je bolja kvaliteta ulja. Postotak sulfatnog pepela odnosi se na detritus koji je ostao nakon upotrebe ulja: što je ovaj broj manji, to je ulje bolje. Konačno, cink štiti dijelove vašeg motora gdje postoji kontakt metala s metalom, ali previše cinka može začepiti motor: za većinu automobila postotak cinka trebao bi se kretati oko 0.1%.