Antarktika je peti najveći kontinent na Zemlji, s preko 5,400,000 četvornih milja (14,000,000 km110,000), od čega je manje od 280,000 četvornih milja (2 kmXNUMX) bez leda – samo oko XNUMX%. Kontinent se prvenstveno nalazi unutar antarktičkog kruga, na najjužnijem kraju Zemlje. Stalno je hladno i suho – zbog niske razine vode u zraku veći dio kontinenta čini najvećom pustinjom na Zemlji.
Za razliku od većine kopnenih masa na Zemlji, veći dio Antarktika nije službeno preuzeo niti jedna nacija. Umjesto toga, veći dio kontinenta podliježe onome što se naziva Antarktičkim ugovorom, a uvjeti tog ugovora definiraju kako različite nacije mogu koristiti zemlju. Na mnogo načina, njegov je teritorijalni status bliži statusu Mjeseca ili svemira nego bilo koje zemaljske nacije.
Prema ugovoru, ovaj kontinent može koristiti bilo koja nacija samo u miroljubive svrhe. Na kontinentu se ne smije provoditi nikakvo testiranje oružja, a tamo nijedna vojska ne smije služiti u nemiroljubive svrhe. Ugovor također tvrdi da nijedna nacija ne smije odlagati nuklearni otpad na Antarktiku, da treba doći do znanstvene razmjene, da nijedna nacija ne može polagati pravo na teritorij i da nacije imaju pravo slobodno promatrati bilo što na njemu. Kasniji dodaci ugovora štite divlje životinje na kontinentu, u skladu s ciljem zaštite kao zone mira i znanstvene zaštite na Zemlji.
Neke su nacije zapravo polagale teritorijalne zahtjeve na Antarktik prije Antarktičkog sporazuma 1961. Argentina, Francuska, Australija, Čile, Norveška, Novi Zeland i Ujedinjeno Kraljevstvo sve imaju postojeće teritorijalne zahtjeve na male dijelove kontinenta, koji datiraju od 1908. do 1943. Mnogi od ovih teritorijalnih zahtjeva se preklapaju, ali većinom su zahtjevi zamijenjeni Antarktičkim ugovorom. Osim toga, iako ugovor poriče pravo bilo koje države da u budućnosti traži teritorij na Antarktiku, i Sjedinjene Države i bivši Sovjetski Savez potvrdili su svoje pravo na takve zahtjeve ako to žele.
O postojanju kontinenta se pričalo stoljećima prije nego što su ga Europljani službeno potvrdili. U nekim slučajevima ovo vjerovanje je bilo jednostavno u velikoj južnoj kopnenoj masi kako bi se uravnotežili sjeverni kontinenti, u drugima se možda temeljilo na ranim istraživanjima. Godine 1820. brojni su brodovi vidjeli kopno Antarktika s različitih položaja. Godine 1821. na glavni kontinent sletio je američki plovni brod. Razna mjesta duž obale nastavila su se “otkrivati” sljedećih nekoliko desetljeća. Istraživanje unutrašnjosti bi ipak potrajalo. Godine 1907. Shackletonova je stigla na Magnetski južni pol, a 1911. Amundsen je stigao na Geografski južni pol.
Razni otoci uz obalu Antarktika imali su privremene populacije od kasnog 18. stoljeća nadalje, ali tek u 20. stoljeću na kopnu su postavljene baze za znanstvena istraživanja. Trenutno postoji više od pedeset istraživačkih stanica u regiji, u kojima boravi između 1,000 i 4,000 ljudi, ovisno o sezoni. Sjedinjene Američke Države drže najveći broj ljudi na kontinentu, s oko 1,400 tijekom ljetne sezone, a slijede Čile i Argentina, s po preko 300.
Posljednjih godina, antarktički turizam dramatično se povećao, s gotovo 30,000 turista godišnje. Ti se brojevi stalno povećavaju, kako turneje postaju sve češće, a kontinent se sve češće prikazuje u popularnoj kulturi. Većina Antarktičkih tura namijenjena je specifičnim doživljajima – kao što je odlazak u Aurora Australis ili koloniju pingvina – ali postoji i niz općenitijih tura.