Većina dojenčadi primi cjepivo protiv hepatitisa B ubrzo nakon rođenja – gotovo uvijek prije napuštanja bolnice. Zatim se daju još dvije doze između jednog do dva mjeseca i između šest do osamnaest mjeseci. Preporuča se da dojenčad čije su majke bile pozitivne na hepatitis B, ili čiji je status nepoznat, dobiju konačnu dozu ovog cjepiva do šest mjeseci starosti.
Hepatitis B je bolest jetre. Može uzrokovati blagu bolest ili ozbiljniju, dugotrajnu bolest, koja može dovesti do bolesti jetre ili raka. Nacionalni centar za informacije o cjepivima navodi da se “90-95% svih slučajeva hepatitisa B potpuno oporavlja nakon tri do četiri tjedna mučnine, umora, glavobolje, artritisa, žutice i osjetljivosti jetre”.
U Sjedinjenim Državama hepatitis B najčešće se prenosi spolnim kontaktom sa zaraženim partnerom. Bolest se također može zaraziti dijeljenjem igala – uključujući tetoviranje, bušenje uha, akupunkturu i slučajni kontakt iglom u zdravstvenom okruženju. Konačno, postoji 70-90% vjerojatnosti da će se bolest prenijeti sa zaražene majke na dijete tijekom rođenja.
Budući da bebe koje nisu rođene od majki koje imaju hepatitis B nisu izložene velikom riziku od zaraze, zašto onda cijepiti svu novorođenčad? Cjepivo protiv hepatitisa B dostupno je od 1981. godine, ali je tek deset godina kasnije dodano rutinskom rasporedu cijepljenja. U početku je cjepivo bilo usmjereno na odrasle u skupinama s visokim rizikom za dobivanje bolesti; međutim, to je bilo teško jer su mnoge od ovih odraslih osoba poricale da imaju bilo kakve čimbenike rizika. Stoga se smatralo učinkovitijim jednostavno primijeniti cjepivo pri rođenju, s namjerom imunizacije pojedinca u odrasloj dobi.
Iako su studije izvijestile da se najveća učestalost hepatitisa B javlja kod odraslih u dobi od 20 do 39 godina, nemamo načina da znamo hoće li cjepivo protiv hepatitisa B primijenjeno pri rođenju i dalje biti učinkovito toliko godina kasnije.
Iako samo 17% liječnika prijavljuje probleme poput vrućice, umora, glavobolje i bolova u zglobovima nakon primitka ovog cjepiva, više od 16,000 prijava štetnih nuspojava nakon cijepljenja prijavljeno je Sustavu za prijavu nuspojava cjepiva (VAERS). Nakon cijepljenja protiv hepatitisa B zabilježeni su smrtni slučajevi novorođenčadi, ali se gotovo uvijek klasificiraju kao sindrom iznenadne smrti dojenčadi (SIDS), unatoč tome što SIDS nije općenito prepoznat u medicinskoj literaturi kao da se javlja kod dojenčadi mlađe od dva mjeseca.
Zbog mogućih nuspojava i činjenice da dojenčad zdravih majki nije izložena velikom riziku od zaraze hepatitisom B, mnogi roditelji dovode u pitanje mudrost ovog konkretnog cjepiva. Iako postoji cjepivo protiv hepatitisa B koje ne sadrži timerosal, uobičajeni i zabrinjavajući sastojak cjepiva, sigurnosne studije uključile su samo nekoliko tisuća djece i pratile ih manje od tjedan dana nakon cijepljenja. Nema dokaza da imunološki i/ili neurološki sustav nije ugrožen primanjem ovog cjepiva u sljedećim tjednima, mjesecima ili godinama.
Kao i kod svakog cjepiva, rizik od nuspojava može se smanjiti ako se odluči da se primjenjuje odvojeno od bilo kojeg drugog cjepiva. Buduće majke koje se odluče odustati od cjepiva protiv hepatitisa B za svoju novorođenčad trebaju obavijestiti medicinsko osoblje o svom izboru prije poroda; inače će se vjerojatno pretpostaviti da će se injekcija dati kao i obično.