Dizajn prototipa je proces koji je uključen u pretvaranje koncepta u originalni model. Nakon što je izumitelj razradio nedostatke i zna što će izumu trebati za funkcioniranje, proces dizajna može započeti. Vrsta i namjena prototipa često ovise o okolnostima. Dizajniranje prototipa često se naziva evolucijskim. Mnogi projekti prototipa započinju jednostavno kao izrada grubog modela proizvoda pomoću kartona, plastike i trake. Napredniji dizajni konstruiraju modele koji su funkcionalni, virtualni ili 3-D prototipovi.
Dizajneri, inženjeri i stručnjaci za razvoj proizvoda moraju razumjeti slabosti i ograničenja svog dizajna, kao i njegove snage. Prototipni modeli ne samo da oživljavaju dizajn proizvoda, već i pomažu drugima da bolje procijene stvaranje. Modeli su namijenjeni da ljudima daju informacije koje su im potrebne za donošenje odluka o proizvodu. Mnogi dizajneri prototipa pokušavaju ponoviti svojstva i karakteristike namjeravanog dizajna najbolje što mogu. Međutim, čak i najbolji prototipovi će ugroziti konačni proizvodni dizajn.
U početku bi prototip trebao biti što jednostavniji. Mnogi ljudi započinju skiciranjem svog koncepta olovkom i papirom, često radeći nekoliko iteracija ideje kako je zamišljaju. Cilj je razbiti ideju i učiniti je što jednostavnijom. Složeniji dizajn može zahtijevati korištenje računalnog softvera. Nakon što je koncept razrađen, spreman je za prvu fazu u procesu dizajna prototipa. Prenošenje ideje od začeća do fizičkog dobra naziva se “svođenje izuma na praksu”.
Postoje mnoge kategorije dizajna prototipova, uključujući dokaz principa, estetski model i funkcionalne prototipove. Dokaz principa je model dizajna koji dokazuje da komponenta, novi proizvod ili konačni sustav zapravo funkcionira. Ovaj tip prototipa trebao bi biti dovoljno čvrst da demonstrira funkcionalnost proizvoda; međutim, nije potrebno da ovaj model replicira materijale, vizualne aspekte ili postupke proizvodnje. Dokaz principa dizajna prototipa često se koristi za definiranje komponenti opcija koncepta koje neće funkcionirati ili će možda čak trebati daljnje istraživanje i razvoj.
Studija obrasca je prototip dizajna koji može imati veličinu, izgled i izgled krajnjeg proizvoda, ali nije funkcionalan. Mnogi modeli prototipa studija su ručno izrađeni ili strojni. Većina je izrađena od jeftinih materijala i ne mora nužno biti reprezentativna za teksturu, završnu obradu ili boju gotovog proizvoda. Ova vrsta dizajna prototipa obično se stvara u svrhu donošenja internih odluka o proizvodu.
Dizajneri koriste estetski ili vizualni dizajn prototipa kada žele simulirati značajke kao što su izgled, boja i tekstura. Ovaj model nije funkcionalan i često se koristi za foto sesije, analizu tržišta ili recenzije rukovoditelja. Funkcionalni prototipni modeli nazivaju se i radni modeli. Namjera im je, koliko je to moguće, pokazati konačni model, uključujući funkcionalnost, estetiku, materijale i druge značajke. Obično se radni modeli smanjuju kako bi bili isplativiji.
Druga metoda dizajna prototipa naziva se brza izrada prototipa. Obuhvaća skup metoda koje koriste trodimenzionalni računalni dizajn (CAD) za izradu modela ili komponenti. Inženjering, marketing i proizvodnja mogu biti uključeni u proizvod od njegove koncepcije. Svi ovi odjeli mogu ocijeniti proizvod u ranoj fazi procesa i tijekom proizvodnje. Ovaj model prototipa dizajna omogućuje ispravke i izmjene uz male troškove i vrijeme razvoja.