Istraživanje Marsa bio je ozbiljan prioritet većih svjetskih svemirskih programa još od 1960. godine, kada je Sovjetski Savez pokušao lansirati svemirske sonde Korabl 4 i Korabl 5 na Crveni planet u sklopu programa Marsnik. Rakete koje su pokretale ove sonde nisu uspjele pružiti dovoljan potisak, a obje su pale unatrag i izgorjele u atmosferi nakon što su jedva uspjele dospjeti u svemir. Ovo bi bila prva u dugom nizu neuspjelih i napola neuspjelih misija na Mars.
Između 1960. i 1964. Sovjeti nisu uspjeli poslati sonde na Mars u još sedam navrata, pri čemu su sonde ili nisu uspjele prilikom lansiranja ili su prekinule komunikaciju prije nego što su stigle do planeta. Prva uspješna sonda za Mars bila je Mars 2, koja je stigla u orbitu oko Crvenog planeta 27. studenog 1971. Njegov lender, koji je trebao sletjeti i izvršiti mjerenja, srušio se na površinu Marsa brzinom od 6 km/s (13,421 XNUMX mph) kada je pokvario sustav spuštanja na modulu. Ipak, ovo je bio prvi objekt koji je napravio čovjek koji je dosegao površinu Marsa, a time i prekretnica u istraživanju Marsa.
NASA je lansirala nekoliko sondi na Mars 1960-ih, uključujući Mariner 4, koji je proletio Mars 14. srpnja 1965., dajući prve slike drugog planeta izbliza. Po dolasku u orbitu Marsa, druga NASA-ina sonda, Mariner 9, primijetila je prašnu oluju na cijelom planetu, prvi i jedini primjer ovog fenomena koji je trenutno poznat. Oluje prašine na cijelom planetu nemoguće su na Zemlji zbog oceana i malog postotka Zemljine površine prekrivene pustinjom. Nasuprot tome, Mars je prekriven 100% pustinjom.
Zlatno doba Marsovog istraživanja površine svemirskim sondama bilo je kasnih 1970-ih, kada su landeri Viking 1 i Viking 2 stigli na Mars, dajući prve snimke izbliza s površine drugog planeta. Ove sonde su također testirale tlo na organske molekule, koje nisu pronašle, razočaravajući mnoge koji su se nadali znakovima mikrobnog života na Marsu. Misije su također pridonijele istraživanju Marsa uključivanjem orbitera koji su ostali u orbiti mnogo mjeseci, šaljući informacije o planetu na Zemlju.
Najiščekivaniji aspekt istraživanja Marsa je spuštanje čovjeka na Mars. Međutim, 50% uspješnosti prethodnih misija svemirske sonde na Mars daje razloga za zabrinutost. Ako bi svemirski brod za Mars doživio tehnički kvar, promašio cilj ili ne bi napustio površinu na povratku, tada bi astronauti ostali nasukani i vjerojatno bi bili prisiljeni konzumirati kapsule cijanida kako bi izbjegli umiranje od dehidracije. To bi zauvijek ostavilo mrlju na istraživanju svemira. Ipak, NASA još uvijek uporno pravi planove za misiju na Mars s ljudskom posadom, koja će se vjerojatno dogoditi negdje nakon 2030.