Postoje važne stvari koje treba imati na umu o ocjenama sigurnosti automobila. Iako je istina da je automobil koji je dobio višu ocjenu, općenito govoreći, sigurniji biti u njemu tijekom sudara, još uvijek postoje značajni rizici uključeni u bilo koju vrstu prometne nesreće. Također, razumijevanje agencija koje ocjenjuju sigurnost automobila i njihove metodologije također može pomoći da se vlasniku vozila pruži neke dodatne informacije.
Ocjene sigurnosti automobila određuju se prema tome koliko dobro vozila rade na testovima sudara. Glavni cilj je utvrditi koliko će putnici unutra preživjeti na testovima sudara pri određenim brzinama i iz raznih smjerova. Svako vozilo testira se pod istim uvjetima kako bi se dobio sustav jedinstvenih ocjena sigurnosti automobila koji su lako usporedivi u cijeloj industriji.
Postoji niz značajki koje će pomoći u povećanju sigurnosnih ocjena vozila. Ove značajke uključuju: sklopive stupove upravljača, okvire vrata koji su ojačani, zone gužvanja, zračne jastuke (i prednje i bočne) i sigurnosne pojaseve koji su dizajnirani da rade u kombinaciji sa zračnim jastucima, a ne neovisno o njima. Ako sve ove značajke rade do svoje maksimalne učinkovitosti tijekom testova sudara, sigurnosne ocjene automobila trebale bi biti prilično visoke.
Iako postoje međunarodni standardi za ocjenjivanje sigurnosti automobila, svaka zemlja određuje vlastitu agenciju zaduženu za ocjenjivanje sigurnosti automobila. Neke zemlje možda uopće ne testiraju, već se oslanjaju na podatke koje su prikupile druge. U Sjedinjenim Državama dvije agencije koje ocjenjuju sigurnost automobila su Nacionalna uprava za sigurnost u prometu na autocestama (NHTSA) i Osiguravajući institut za sigurnost na cestama (IIHS). NHTSA koristi sustav s pet zvjezdica, pri čemu je pet najsigurnijih. IIHS ocjenjuje vozila kao loša, marginalno prihvatljiva ili dobra.
Općenito, većina proizvođača vozila koristi NHTSA brojeve kada oglašavaju sigurnost svojih vozila. To je zato što je mnogo lakše postići najsigurniju ocjenu s NHTSA-om nego s IIHS-om. IIHS, na primjer, simulira padove koji su izvan centra, kao što bi bila većina sudara u stvarnom životu. IIHS također koristi lutke različitih veličina kako bi odredio kako bi putnici različitih veličina prošli u prometnim nesrećama.
Postoje tri vrste ocjenjivanja koje bi inače uzrokovale ozljede u većini sudara. To su: frontalni udar, bočni udar i prevrtanje. NHTSA je jedina agencija koja provodi test preokretanja. IIHS također provodi test odbojnika s niskim udarcem, što je vrsta sudara koja inače ne bi prouzročila ozljede. Međutim, to osiguravajućim kućama i vozačima daje predodžbu o tome koliko bi popravci mogli koštati u takvoj situaciji.