Plijesan dolazi od sitnih gljivica. Iako uspijeva na gotovo svim površinama i može se naći bilo gdje, plijesan općenito preferira vlažne i vlažne uvjete.
Plijesan se razlikuje po boji i izgledu. Može biti siva, bijela, zelena ili crna i može se sastojati od izgleda poput pamuka ili nejasnog izgleda. Siva, bijela ili zelena plijesan obično se može vidjeti na prehrambenim proizvodima, iako to nije uvijek slučaj. S druge strane, crna plijesan najčešće se može vidjeti na područjima kao što su zidovi, stropovi, podovi, pa čak i odjeća koja je bila izložena dugotrajnom oštećenju vode. Ova vrsta plijesni obično je rezultat pretjerano vlažnih uvjeta, što često može biti povezano s curenjem vodovoda, poplavom i sličnim problemima.
Opsežna područja zahvaćena plijesni obično se mogu lako vidjeti. Ova područja također mogu pokazivati pljesniv ili neugodan miris. No, najopasnija je plijesan obično ona koja se ne može vidjeti ili pomirisati. Plijesan stvara spore kako raste. Kada se osuše, ove spore se prenose zrakom i lako se šire. Tu se rađa opasna plijesan koja može izazvati ozbiljne alergijske reakcije i probleme s dišnim putovima u blizini.
Neke vrste plijesni mogu proizvoditi kemikalije zvane mikotoksini, koji u pravim uvjetima mogu biti iznimno opasni. Štoviše, mogu izdržati probavu, kao i ekstremne temperature, čineći plijesni koje stvaraju mikotoksine još opasnijim.
Iako se učinci plijesni razlikuju od osobe do osobe, vjerojatnije je da će oboljeti ljudi s alergijama ili imunološkim nedostacima, osobito starije osobe i mala djeca. Uobičajene alergijske reakcije uključuju curenje iz nosa, kihanje, kašalj, glavobolju i umor. Osobe s kroničnim respiratornim bolestima, poput astme, mogu imati veću vjerojatnost da će imati poteškoća s disanjem, a ako su uvjeti ispravni, mogu razviti i upalu pluća. Prema Centrima za kontrolu bolesti, čak postoje izvješća da dugotrajno izlaganje okolini s plijesni ili plijesni može dovesti do kratkotrajnog gubitka pamćenja.
Bez laboratorijskih ispitivanja često je teško utvrditi je li prisutna opasna plijesan. Iako nisu sve vrste plijesni otrovne, čak i netoksične vrste mogu predstavljati ozbiljnu prijetnju ako se ne tretiraju, osobito u zatvorenom prostoru. Stoga je najvažnija stvar koju treba znati o opasnim plijesni je da svu plijesan treba ukloniti što je prije moguće. Čak i pljesnivu hranu, koja može postati otrovna i razboljeti ljude, treba odmah odbaciti.
Područja gdje je bila pohranjena pljesniva hrana također treba dobro očistiti. Općenito, plijesan se može ukloniti izbjeljivačem i vodom, međutim, veća područja mogu zahtijevati pomoć stručnjaka kako bi se osiguralo temeljito čišćenje. Kada čistite pljesnivo područje, uvijek budite izuzetno oprezni i nosite masku kako biste izbjegli udisanje spora. Također je preporučljivo provjeriti ima li curenja ili drugih problema s vodom kako biste spriječili buduće pojave plijesni.