U svijetu postoji više različitih definicija pismenosti, ali Nacionalni zakon o pismenosti, koji je proglasio Kongres Sjedinjenih Država 1991., definira pismenost kao,
“Sposobnost pojedinca da čita, piše i govori na engleskom, te računa i rješava probleme na razinama znanja potrebnih za funkcioniranje na poslu iu društvu, za postizanje svojih ciljeva i razvoj vlastitog znanja i potencijala.”
Ova definicija ukazuje na sveopću potrebu za pismenošću odraslih. Odrasli moraju biti pismeni za mnoge životne zadatke, od kupovine do glasanja do praćenja uputa do radnih zahtjeva. U kućnom životu pismenost je neophodna za izradu recepta ili pomoć djetetu u zadaći.
Iako su Ujedinjeni narodi (UN) u Općoj deklaraciji o ljudskim pravima prije više od 50 godina izjavili da je pismenost ljudsko pravo, pismenost odraslih i dalje je problem na početku dvadeset i prvog stoljeća. Dakle, kako je dvadeset i prvo stoljeće započelo tako da otprilike jedna petina ljudi u dobi od 16 godina ili više nije pismena, UN je bio pomaknut da proglasi 2003.-2012. Desetljećem pismenosti kako bi se usredotočio na pismenost odraslih.
Učenje djece čitanju privlači pažnju kroz školske probleme i oglašavanje u obrazovanju. Manje ljudi možda je svjesno da je pismenost odraslih problem. Ipak, 861 milijun odraslih je nepismeno, i da oni čine 88 posto svih nepismenih ljudi.
Nepismenost nije uzrokovana istom situacijom ili čimbenicima u svakom slučaju, tako da postizanje pismenosti odraslih ne ovisi o jednom rješenju. Nepismenost može biti uzrokovana teškoćama u učenju, obiteljskim problemima koji ometaju učenje, uključujući sve od zlostavljanja do siromaštva; pitanja kontinuiteta, kada je pismenost prekinuta bilo zbog migracije ili bolesti; loša pouka; jezične barijere; i kulturna pitanja ako kultura osobe ne cijeni pismenost.
Sredstva za opismenjavanje odraslih dostupna su kroz različite izvore. Tutorstvo i druga pomoć za odrasle koji se žele opismenjavati dostupna je kroz brojne organizacije. Na primjer, LiteracyLink, zajednički projekt Odjela za obrazovanje Kentuckyja, KET obrazovanja odraslih, Nacionalnog centra za opismenjavanje odraslih (NCAL) i Public Broadcasting Service (PBS) osigurava materijale za učitelje i učenike. Nacionalni centar za obiteljsku pismenost (NCFL) radi na rješavanju problema obiteljske pismenosti. Nacionalni institut za pismenost i partnere (NILP) osigurava resurse za opismenjavanje i sponzorira Imenik pismenosti kako bi pomogao odraslim i mladim odraslim učenicima da pronađu lokalne programe opismenjavanja.