Vatikan je najmanja nezavisna država na planeti, s površinom od nešto manje od 110 hektara. Potpuno okružen Italijom, također je jedna od tri nacije koje u potpunosti obuhvaća jedna država – San Marino i Lesoto su druge dvije. Vatikan ima populaciju od nešto više od 800 ljudi, što je ispred samo otočja Pitcairn – koji je prekomorski teritorij Britanije.
Kao moderna država, Vatikan je nastao 1929. godine, nadovezujući se na ranije inkarnacije Papinske države koja je s vremena na vrijeme obuhvaćala goleme dijelove Italije. Grad je u biti svjetovna prijestolnica Katoličke crkve – zapravo, stvarno vjersko sjedište rimskog biskupa nalazi se u bazilici sv. Ivana Lateranskog izvan gradskih zidina, u samom Rimu. Zbog temeljno katoličke prirode države, svi visoki državni dužnosnici također su rangirani članovi Katoličke crkve.
Papa je šef države Vatikana, a bira ga Kardinalski zbor – isključujući osobe starije od 80 godina. Papa se bira doživotno, a dok je na dužnosti apsolutni je suveren. Zapravo, Papa je jedini preostali apsolutni monarh u Europi. Iako Kardinalski zbor i druga tijela mogu imati određeni stupanj utjecaja, Papa djeluje s potpunom moći. Osim svoje titule svjetovnog vladara grada, Papa djeluje i kao rimski biskup i kao vrhovni papa Crkve. Izraz Sveta Stolica ponekad se koristi naizmjenično s Vatikanom, ali u stvarnosti se odnosi i na svjetovnu i na vjersku vlast Pape.
Zbog temeljno katoličke prirode grada, jezik koji se najčešće koristi za službene dokumente je latinski. Treba, međutim, napomenuti da se zbog papinih ovlasti ovaj jezik može promijeniti u trenutku, pa je tretiranje njega kao ‘službenog’ jezika donekle pogrešno. Talijanski, njemački, engleski, španjolski, portugalski i francuski također se široko koriste u cijelom gradu, a mnogi dokumenti su prevedeni na neke, ako ne i na sve, od ovih jezika.
Vatikan uključuje mnoga od najvažnijih mjesta u Katoličkoj crkvi. Apostolska palača, Sikstinska kapela, bazilika sv. Petra i trg sv. Petra dio su grada. Veći dio samog grada odvojen je od ostatka Rima velikim zidom, iako u određenim područjima — poput Trga sv. Petra — zid nije prisutan, a teritorijalna podjela nije utemeljena na fizičkom objektu. Također, s brojnim posjedima koje Crkva posjeduje raširenim po cijeloj Italiji, dobila je poseban status. Ove nekretnine – kao što je Papina ljetna rezidencija, Castel Gandolfo – tretiraju se slično kao i veleposlanstva, a Vatikan ima kontrolu nad njima.
Gotovo svi građani su ili pripadnici katoličkog svećenstva ili pripadnici Švicarske garde. Dok mnogi laici rade unutar Vatikana, rijetko su zapravo građani, umjesto da borave izvan zidina u samom Rimu. Neki građani također žive i drugdje u svijetu, služeći kao veleposlanici države Vatikan i Katoličke crkve. Zbog svoje male veličine i jedinstvene prirode, Vatikan nema gospodarstvo u tradicionalnom smislu. Većina projekata podupire se desetinom od katolika diljem svijeta, a turistički pribor i marke dodaju dodatni prihod.
Vatikan je lako posjetiti, a letovi u Rim svakodnevno dolaze. Mnoge ture putuju kroz područje tijekom dana, usredotočujući se na različite aspekte gradske kulture. Vatikanski muzej posebno je popularno turističko odredište, uključujući preko tisuću umjetničkih soba koje obuhvaćaju 3,000 godina povijesti, dijelove Papinske palače i Sikstinske kapele. Bazilika sv. Petra, vatikanski vrtovi, kupola sv. Petra i dvorac sv. Anđela također su popularne atrakcije, kao i brojna tradicionalna švicarska garda diljem grada. Opće audijencije kod Pape održavaju se svake srijede, iako su ulaznice potrebne, a svake nedjelje Papa daje blagoslov okupljenima na Trgu sv. Sve u svemu, Vatikan nudi brojne zanimljive turističke mogućnosti te bogatu i zadivljujuću povijest.