Iako je danas pranje zuba zubnim fluorom gotovo univerzalno u razvijenim zemljama, tek 1939. većina ljudi nije znala ništa o njegovoj vrijednosti u sprječavanju karijesa. Priča o dentalnom fluoridu počinje 1901. godine, kada se zubar dr. Frederick S. McKay preselio u Colorado Springs i primijetio da domoroci imaju mrljaste i promijenjene zube sa smeđim mrljama. Nakon nekoliko godina istraživanja, utvrđeno je da je to zbog dentalne fluoroze, predoziranja fluorom koji šteti zubima i uzrokuje smeđe mrlje i rupe. Međutim, uočeno je da ljudi s dentalnom fluorozom imaju manju učestalost karijesa iz drugih uzroka.
McCayeve nalaze o fluoru na kraju je pročitao dr. H. Trendley Dean, stomatološki službenik US Public Health Service. Dean je počeo provoditi svoje studije fluora ranih 1930-ih. Proveli su testove u kojima su sve niže i niže koncentracije otopine fluorida davale dobrovoljcima sve dok se nije pojavila smeđa mrlja ili mrlja caklina. Godine 1936., Dean i njegov tim naišli su na “čarobni broj” od 1 dio na milijun (ppm) gdje ljudi nisu iskusili fluorozu uz nižu stopu karijesa. Godine 1939. Dean je predložio koncept dodavanja fluora u zalihe vode u iznosu od jednog na milijun radi promicanja javnog zdravlja. Godine 1950. Procter & Gamble je proveo studiju o tome može li se fluorid dodati pastama za zube radi kliničke koristi, a uspješna ispitivanja dovela su do njihovog uvođenja paste za zube s fluorom 1955. godine.
Dentalni fluor je koristan za naše zube iz tri razloga. Prvo, fluor potiče remineralizaciju zuba, što je posebno korisno za djecu mlađu od 12 godina. Tragovi fluora u slini vežu se za zube, privlače više minerala i remineraliziraju ih. Još jedna prednost dentalnog fluorida je da su remineralizirani zubi otporniji na karijes. Novi zubi su izrađeni od hidroksiapatita i gaziranog hidroksiapatita. Kada se zubi mineraliziraju u prisutnosti fluora, nastaje fluorapatit, tvrđi materijal. Fluorapatit je posebno otporan na bakterijske kiseline. Treća prednost fluorida je da izravno inhibira sposobnost mikroba da proizvode kiseline, usporavajući njihovu sposobnost otapanja zuba. Također inhibira sposobnost bakterija da metaboliziraju šećere, usporavajući njihov rast.
Kada sve tri prednosti dentalnog fluorida djeluju u interakciji i održavaju se dosljednim redovitim pranjem zubi dvaput dnevno, koristi za zube su značajne. Svakodnevno četkanje zuba počevši od ranog života može četkici uštedjeti 50,000 do 100,000 dolara na računima za zube tijekom cijelog života. To također znači mnogo izbjegnute boli i manje opterećenje za nacionalne medicinske sustave i troškove.