Mnoga različita stanja mogu uzrokovati bijele mrlje na jeziku. Većina ovih stanja su malo ili nimalo zabrinjavajuća medicinska, iako mogu biti nezgodna ili neugodna. Čimbenici poput pijenja ili pušenja mogu poremetiti prirodnu mikrobnu ravnotežu u ustima. Gljivična infekcija može se ukorijeniti u ustima i uzrokovati bijele mrlje na jeziku. Neka potencijalno ozbiljnija stanja, uključujući leukoplakiju i sifilis, također mogu uzrokovati izbjeljivanje na jeziku.
Jezik i usta prirodno su ispunjeni bakterijama. Te bakterije obično ili nemaju utjecaja na tijelo ili su zapravo korisne. Mikroorganizme u ustima obično održavaju u ravnoteži drugi mikrobi i prirodna obrana tijela. Međutim, kada su izvan ravnoteže, mogu se nakupiti u velikom broju. Ove suvišne bakterije se kombiniraju s detritusom i tvore pastozne bijele mrlje na jeziku, koje mogu izrasti u potpunu prevlaku.
Neke aktivnosti mogu poremetiti ravnotežu mikroba u ustima. To može učiniti svaka aktivnost koja bi mogla ubiti veliki broj bakterija. Bakterije koje inače nisu prisutne u ustima mogu tada kolonizirati zube i jezik i stvoriti mrlje ili prevlaku.
Konzumiranje alkohola, posebno destiliranih likera, ubija mnoge bakterije u ustima. Pušenje može imati sličan učinak. Disanje na usta, bilo svjesno ili tijekom spavanja, mijenja okruženje u ustima i može pomaknuti mikrobnu ravnotežu.
Bijele mrlje mogu biti uzrokovane i rastom kvasca. Kvasac Candidia albicans, isti kvasac koji je općenito odgovoran za gljivične infekcije, može zaraziti jezik. Ovo je također poznato kao oralni drozd. Drozd, za razliku od jednostavnog prekomjernog rasta bakterija, može biti pomalo bolan. Bijele mrlje uzrokovane kvascem također mogu lagano krvariti.
Bolesnici s kompromitiranim ili nerazvijenim imunološkim sustavom izloženi su većem riziku od infekcije. To uključuje vrlo mlade i starije osobe. Pojedinci koji nose umjetne zube su pod povećanim rizikom od drozda. Gubitak većine normalnih bakterija u ustima, najčešće zbog upotrebe antibiotika, također može dovesti do rasta oralnog drozda.
Leukoplakija, stanje koje uzrokuje prebrzi rast normalnih stanica kože u ustima, može uzrokovati bijele mrlje. Ovo stanje samo po sebi nije ozbiljno. Međutim, to može na kraju dovesti do raka, a liječnik može naručiti povremene pretrage kako bi se uvjerio da nije.
Sifilis također može uzrokovati bijele mrlje na jeziku. Ova spolno prenosiva infekcija rijetka je u razvijenom svijetu i lako se liječi antibioticima. Međutim, može biti opasno ako se ne liječi.