Unatoč godinama istraživanja, stvarni mehanizam iza većine glavobolja još uvijek je pomalo misterij. Izvorno se smatralo da su uzrokovane ili ograničenjem krvnih žila ili zatezanjem mišića lica i vlasišta. Moderne studije sugeriraju da glavobolju može izazvati niska razina prirodnog lijeka protiv bolova koji se zove serotonin. Kada razina serotonina padne, upaljeni neurotransmiteri na licu i vlasištu šalju poruke o boli koje doživljavamo kao glavobolju. Nakon što se razina serotonina vrati na normalu, većina boli ima tendenciju popuštanja.
Postoji niz unutarnjih i vanjskih okidača za glavobolje, u rasponu od osjetljivosti na hranu do kliničke depresije. Ono što može djelovati kao lijek za jedan okidač može učiniti više štete nego koristi za drugi. Ako je trenutna teorija serotonina/neurotransmitera istinita, onda mnogi lijekovi koji se koriste za opuštanje mišića ili otvaranje krvnih žila možda neće biti tako učinkoviti kao što se prije vjerovalo.
Jedan od najčešćih uzroka glavobolje je emocionalni stres ili depresija. Osjećaj bijesa ili tjeskobe može uzrokovati napetost mišića lica i vlasišta, što dovodi do potpune tenzijske glavobolje. Nesanica i depresija također mogu izazvati bol u glavi, što daje određenu vjerodostojnost povezanosti između razine serotonina i iritacije živaca lica. Neki istraživači sugeriraju da emocije same po sebi ne izazivaju glavobolju, ali čine osobu ranjivijom na sukob neurotransmitera/serotonina. Potisnute emocije također imaju tendenciju da izazovu više boli nego izražena ljutnja ili tjeskoba.
Drugi uobičajeni okidači su osjetljivost na hranu i kemikalije. Nekima je možda poznat koncept glavobolje kineskog restorana. Osnovni uzrok boli u glavi nakon konzumiranja kineske hrane je osjetljivost na pojačivač okusa koji se zove mononatrijev glutamat (MSG). U drugim namirnicama, MSG se umjesto toga može pojaviti na popisu sastojaka kao hidrolizirani biljni protein.
Ostale glavobolje mogu biti potaknute hranom koja sadrži tiramin, aminokiselinu za koju se zna da utječe na razinu serotonina u tijelu. Oboljeli bi trebali izbjegavati konzumaciju visoke količine čokolade, kiselog vrhnja, jogurta, odležanih sireva i mesa za organe. Još jedna kemikalija koju treba izbjegavati u borbi protiv glavobolje je konzervans zvan nitriti. Mnoga konzervirana ili prerađena mesa sadrže značajne razine nitrita, koji pomažu da meso ostane svježije i daje zdravu ružičastu boju. Mehanizam pokretanja nitrita može biti isti kao i mononatrijev glutamat, uzrokujući bol kroz alergijsku reakciju.
Neki oboljeli vjeruju da je kofein i okidač i lijek. S pozitivne strane, mnogi lijekovi protiv glavobolje sadrže kofein koji ubrzava lijek kroz probavni sustav i u krvotok. Nakon što lijek dođe do izvora boli, kofein stimulira krvožilni sustav za još brže rezultate. Nažalost, kofein također može uzrokovati glavobolju kod osjetljivih ljudi, posebno u većim dozama. Iznenadni pad nakon uzimanja kofeina također može dovesti do “kofeinske glavobolje”, oblika odvikavanja koji se ublažava samo vremenom ili više kofeina.
Jedan uobičajeni okidač je konzumacija alkohola. Neka crvena vina sadrže tiramin, koji može izazvati glavobolje osjetljive na hranu. Svi oblici alkohola mogu uzrokovati dehidraciju, što je glavni okidač za zloglasnu bol mamurluka koju doživite ujutro nakon opijanja. Neki istraživači također vjeruju da alkohol uzrokuje širenje krvnih žila, što može izazvati glavobolje dok se kasnije pokušavaju skupiti.
Ostali okidači uključuju odsjaj, loše uvjete osvjetljenja, interakcije s lijekovima, naprezanje očiju i fizički napor. Problemi sa sinusima nisu odgovorni za značajan broj glavobolja, iako su same sinusne šupljine vrlo blizu neurotransmiterima koji mogu biti krivci. Samodijagnosticirati glavobolje može biti vrlo teško, pa se odlazak liječniku, alergologu ili specijalistu za oči, nos i grlo (ENT) može pokazati korisnim.