Gnoj je viskozna tvar koja je dio prirodnog imunološkog sustava tijela. Najčešće je bjelkasto-žute boje, iako može biti i zelenkasta, smećkasta, crvenkasta, pa čak i plava. Gnoj često ima pomalo nekrotičan miris i često je znak infekcije kada se nađe u rani.
Kada tijelo otkrije neku vrstu strane infekcije, odmah započinje odgovor kako bi neutraliziralo napadača i ograničilo oštećenje sustava. Bijele krvne stanice ili leukociti su stanice odgovorne za imunološki odgovor u tijelu, a proizvode se u srži kostiju. Većina ovih bijelih krvnih stanica je tip poznat kao neutrofil, koji ima zadatak da napada strane bakterije i gljivice.
Kada se otkrije strani napadač, leukociti poznati kao makrofagi otkrivaju invaziju i oslobađaju citokine koji djeluju kao alarmni sustav. To upozorava neutrofile na napadača i oni se počinju probijati prema mjestu infekcije. Svoj put započinju kroz krvne žile, a zatim kroz samo intersticijsko tkivo. Potpuni neutrofilni odgovor obično je u tijeku za manje od sat vremena nakon pojave rane, a uzrok je osnovnog imunološkog odgovora koji u konačnici rezultira gnojem.
Kada neutrofili dođu do izvora infekcije, počinju jesti štetne čestice mikroorganizama, u procesu poznatom kao fagocitoza. Kada progutaju te mikrobe, ubijaju ih, pomažući u čišćenju mjesta infekcije. Životni vijek neutrofila je oko dvanaest sati, tako da na kraju odumiru, dok još uvijek obuhvaćaju sada inertnu tvar od koje su štitili. Makrofagi zatim razgrađuju mrtve neutrofile, koji se kombiniraju s liquor purisom kako bi stvorili tvar. Zatim se izbacuje iz tijela, uzimajući sa sobom mrtve stanice i inertnu tvar.
Prirodna boja u standardnom imunološkom odgovoru je blijedožuta. Tvar se najčešće vidi u samoj epidermi, ili neposredno ispod epidermalnog sloja, u kojem slučaju se naziva ili prištić ili pustula. Gnoj se također može nakupiti unutar prilično krutog prostora, u kojem slučaju formira apsces. Može poprimiti druge boje osim blijedo žute, ovisno o odgovoru koji je aktiviran.
Ako se tvar u nekom trenutku pomiješala s krvlju, često će imati crvenkastu nijansu, ali to je površinska boja i nije povezana sa stvarnim procesom borbe protiv infekcije. Smećkasti gnoj ponekad će se formirati kada jetra apscesira, obično kao rezultat amebnog napada. Također se može formirati zeleni gnoj, što jednostavno odražava visoku razinu mijeloperoksidaze u neutrofilima; ovo je antibakterijski protein koji prirodno luče neutrofili, koji ima živo zelenu boju. U rijetkim slučajevima, tvar može biti plava, obično kada su neutrofili bili aktivni u borbi protiv bakterije Pseudomonas aeruginosa.
U gotovo svim slučajevima, gnoj nije nešto zbog čega se treba zabrinjavati sam po sebi, iako ukazuje na osnovnu infekciju. To je znak da aktivni imunološki sustav obavlja svoju ulogu i jednostavno ga treba redovito čistiti. Lokalna rješenja mogu se koristiti kao pomoć u borbi protiv bakterijske infekcije, a ako se nastavi stvarati na istom mjestu tijekom duljeg vremenskog razdoblja, to vjerojatno odražava kroničnu infekciju koju bi trebao pregledati liječnik.