Ponekad, kada uključite električni uređaj u utičnicu, možete primijetiti malu plavu iskru. U većini situacija to je normalan događaj jer elektroni počinju strujati u kabel za napajanje uređaja. U drugim slučajevima, međutim, iskra iz električne utičnice može izazvati požar ili ozbiljno oštetiti utikač. Važno je da vlasnici kuća razumiju zašto električna utičnica može iskri ili kratko prekinuti bez upozorenja.
Struja koja napaja dom dolazi kroz opskrbni vod spojen na glavnu električnu mrežu. U zemljama poput Sjedinjenih Država, ova opskrbna linija prenosi električnu energiju na otprilike 115 do 240 volti, s prosječnom frekvencijom od 60 herca, ili 60 ciklusa u sekundi. Drugim riječima, struja koja teče kroz strujne krugove vašeg doma radi vrlo brzo i vruće. U idealnom slučaju, trebao bi teći kroz strujni krug i natrag u glavnu mrežu bez većih prekida.
Električne utičnice u vašem domu u biti se spajaju na ovaj brzi električni tok i preusmjeravaju dio električne energije na sve što u njih uključite. Struja prolazi kroz jedan utor utičnice, napaja uređaj, a zatim izlazi kroz drugi utor utičnice. Svaka iskra koju primijetite na ‘vrućoj’ strani utičnice obično je uzrokovana iznenadnim povlačenjem struje uređaja. Jednom kada elektroni počnu teći, iskra se raspršuje, slično kao statički elektricitet.
Međutim, s vremena na vrijeme, odnos između utičnice i dvije žice kruga postaje problematičan. Električna energija također može uzrokovati toplinsku energiju, a ova prekomjerna toplina može uzrokovati topljenje izolacije oko žica. Nakon što električna žica postane izložena, može doći u kontakt s metalnim kućištem utičnice ili čak s drugom žicom strujnog kruga. Ako se uspostavi veza, elektroni skaču preko praznine i tvore vidljivu iskru. Budući da spoj skraćuje predviđenu udaljenost kruga, često se naziva kratkim ili kratkim spojem.
Kratki spoj uzrokovan pregrijanim ožičenjem ne samo da može uzrokovati iskre u utičnici, već može stvoriti i izvor paljenja opasnog električnog požara. U idealnom slučaju, svaki kratki spoj trebao bi pokrenuti prekidač ili preopteretiti osigurač u roku od nekoliko sekundi. Nakon što je strujni krug prekinut, struja bi trebala prestati teći i opasnost od požara trebala bi biti smanjena. Međutim, ako je ožičenje u kućanstvu neispravno, cijeli bi se krug mogao pregrijati i izazvati požar iza zidova. Zbog toga vlasnici kuća moraju paziti na bilo kakvu iskru iz svojih električnih utičnica, osobito kada pokreću nekoliko uređaja u istom strujnom krugu.