Brojne stvari mogu uzrokovati izlijevanje kanalizacije, potencijalno dovesti do ozbiljnih zdravstvenih rizika i štete po okoliš. U mnogim regijama svijeta, postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda moraju obavijestiti nadležne organe u slučaju izlijevanja, kako bi se građani mogli upozoriti i pokrenuti akcije čišćenja. Također postoji niz zaštitnih mjera za smanjenje rizika od izlijevanja.
Postoje tri glavna područja u kojima može doći do izlijevanja kanalizacije. Prvi je u dovodnim i odvodnim cijevima koje vode do pojedinačnih domova i poslovnih objekata. Također je moguće da se izlijevanje pojavi negdje duž općinskih kanalizacijskih vodova dok putuju kroz grad kako bi došli do postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda. Konačno, problemi u planu pročišćavanja otpadnih voda mogu dovesti do izlijevanja.
U slučaju izlijevanja kanalizacije oko kuće, čest uzrok izlijevanja je začepljenje cijevi stvarima kao što su mast, korijenje drveća koje raste kroz vod i drugi materijali. Kada se to dogodi, cijev se povlači, potencijalno tjerajući kanalizaciju iz odvoda kuće. Također je moguće da voda poplavi cijevi ako su polomljene ili oštećene, preopterećujući njihov kapacitet i dovodeći do povratne kanalizacije. U većini gradova pojedini građani su odgovorni za održavanje kanalizacijskih vodova koji vode do njihovih domova.
Kada je izlijevanje otpadnih voda uzrokovano problemima s komunalnim kanalizacijskim sustavom, najčešći uzrok je poplava vodova. U područjima gdje kanalizacijski vodovi nisu izolirani od oborinskih odvoda, jake kiše mogu uzrokovati poplave i izlijevanje; u nekim slučajevima, kanalizacija može čak i mjehurići kroz šahtove, što nije ugodan prizor. Prolijevanje može biti uzrokovano i začepljenjima u cijevima.
U postrojenjima za pročišćavanje otpadnih voda, izlijevanje otpadnih voda često je uzrokovano plavljenjem bazena za prikupljanje otpadnih voda. U nekim slučajevima se ovi ribnjaci jednostavno prelijevaju, izlivajući kanalizaciju u različitim fazama procesa pročišćavanja na tlo oko sebe, gdje ona prodire u podzemne vode i okolne rijeke. U drugim slučajevima, postrojenje može donijeti proračunatu odluku o puštanju kanalizacije kako bi se spriječio rizik od ozbiljnijih poplava i štete.
Očigledan rizik od izlijevanja kanalizacije je da kanalizacija sadrži patogene koji su opasni za ljudsko zdravlje. Onečišćenje kanalizacijskim vodama također može ubiti ribu ako uđe u vodeni put, a može predstavljati zdravstveni rizik za druge životinje. Prolijevanje također može dovesti do cvjetanja algi, budući da se organizmi hrane kanalizacijom i razmnožavaju se u velikom broju. Nakon što kanalizacija uđe u vodeni put ili podzemnu vodu, otklanjanje nje može biti vrlo skup poduhvat.