Kihanje ili sternutacija, taj brzi izlazak zraka iz nosa i usta, ima mnogo uzroka, ali općenito, to je pokušaj tijela da se riješi nekog materijala u nosnim prolazima. Ljudi često znaju što je izvor: može im curiti iz nosa od prehlade ili gripe, na primjer, što uzrokuje iritaciju sluznice u sinusnim prolazima. Tijelo reagira tako što pokušava očistiti te prolaze, uzrokujući kihanje pojedinca.
U drugim slučajevima, alergije na pelud, prašinu ili plijesni uzrokuju kihanje. Nos, koji djeluje kao uređaj za filtriranje, radi na uklanjanju ovih alergena iz tijela tako što ih izbaci. Budući da se alergije koje ulaze u nos često sastoje od sitnih čestica, može biti potrebno više pokušaja da se izvede trik uklanjanja iritansa. Nadalje, pod uvjetom da osoba ostane u okruženju s štetnim alergenima, vjerojatno će povremeno kihati.
Ponekad, lijekovi za kihanje od alergija donose veće. Kortikosteroidni sprejevi za nos, na primjer, mogu izazvati napad kihanja. Opet, nos reagira na uvođenje stranog sredstva, čak i ako je korisno, i pokušava ga se riješiti. Nosni prolazi također će primijetiti prisutnost iritirajućih stranih agenasa koji dospiju u nos, poput papra i nekih drugih začina. Neki ljudi također kihnu nakon neko vrijeme plivanja.
Jedan neobičan uzrok je odvikavanje od opijata. Opijati čine mnogo različitih legalnih lijekova protiv bolova, kao i nekoliko ilegalnih droga, poput heroina. Svatko tko je uzimao opijate dulje vrijeme može imati simptome ustezanja nakon što ih prestane uzimati. To može uključivati curenje iz nosa i kihanje koje može biti uzrokovano začepljenjem nosa. Čini se da neki ljudi zbog toga pate od kroničnog curenja iz nosa, a prisutnost viška sluzi u sinusima vjerojatnije će izazvati reakciju.
Postoji jedna vrsta kihanja koja nema mnogo veze s nazalnim iritantima: fotično kihanje je nasljedni refleks koji pogađa oko 20-35% ljudi. Ono što se događa je da gledanje u jako svjetlo stimulira optički živac da pošalje pogrešan signal trigeminalnom živcu, za koji se smatra da je živac odgovoran za slanje signala za stvaranje kihanja. Neki znanstvenici fotičnu sternutaciju smatraju prirođenim defektom, ali s obzirom na veliki broj ljudi koji doživljavaju ovu reakciju kada gledaju svjetlo, to može jednostavno biti prirodna varijanta.
Znanstvenici znaju da je problem autosomno dominantne prirode. Drugim riječima, ako djetetovi roditelji kihnu kada se iznenadno izlože sunčevoj svjetlosti, velika je vjerojatnost da će i dijete, a on ima dobre šanse da tu osobinu prenese na svoju djecu. Srećom, kihanje je rijetko opasno osim ako se osoba bavi aktivnošću koja zahtijeva stalnu budnost. Netko tko zatekne da ima nekoliko uzastopno tijekom vožnje, na primjer, možda će se htjeti povući na stranu ceste dok ne završe.