Crvene krvne stanice, koje se nazivaju i eritrociti, prenose kisik iz pluća kroz tijelo pomoću krvožilnog sustava. Različita medicinska stanja mogu utjecati na te stanice, uzrokujući male crvene krvne stanice, povećanje crvenih krvnih stanica, a također utječu na njihov oblik i boju. Najčešći uzrok malih stanica je anemija zbog nedostatka željeza, koja je obično posljedica nedovoljnog unosa željeza, prekomjernog krvarenja ili problema s apsorpcijom željeza. Medicinski izraz koji se koristi kada je uzrokovana anemijom je mikrocitna anemija, a liječenje varira ovisno o temeljnom uzroku. Postoje i neki rijetki poremećaji krvi koji mogu uzrokovati male crvene krvne stanice kao što su sferocitoza, različiti oblici talasemije i sideroblastična anemija.
Anemija i drugi poremećaji krvi obično se dijagnosticiraju pomoću kompletne krvne slike ili CBC-a. Ovaj test krvi detaljno ispituje crvene krvne stanice, koristeći nekoliko indeksa crvenih krvnih stanica. Na primjer, bilježi se broj krvnih stanica i varijacije u njihovoj veličini. Kako bi se osigurala pravilna dijagnoza i liječenje, važno je konzultirati se s liječnikom ako test krvi pokaže male crvene krvne stanice.
Anemija zbog nedostatka željeza obično je uzrokovana nedostatkom željeza u prehrani; gubitkom krvi, na primjer od čira na želucu ili poroda; ili slabom apsorpcijom željeza, ponekad uzrokovanom crijevnim poremećajima poput Crohnove bolesti ili celijakije. Nedostatak željeza uzrokuje stvaranje manje crvenih krvnih stanica, a stanice koje se stvaraju su male i blijede zbog nedostatka hemoglobina. Hemoglobin je ono što crvenim krvnim stanicama daje njihovu boju, a to je i ono što ih čini sposobnima da prenose kisik. Željezo je neophodno za stvaranje hemoglobina. Najčešći tretman za anemiju zbog nedostatka željeza su dodaci željeza, ali su ponekad potrebni i drugi lijekovi za liječenje uzroka.
Drugi poremećaji krvi također mogu uzrokovati male crvene krvne stanice, iako su ta stanja rijetka. Jedan primjer je sideroblastna anemija, koja nije uzrokovana nedostatkom željeza, već problemima s proizvodnjom hemoglobina u tijelu, što rezultira manjim brojem crvenih krvnih stanica koje su male veličine i blijede boje. Sferocitoza je još jedan rijedak genetski poremećaj krvi koji uzrokuje da su crvene krvne stanice male i abnormalnog oblika. Različiti oblici talasemije, koji se ponekad nazivaju i Cooleyeva anemija, također mogu uzrokovati mala, blijeda i krhka crvena krvna zrnca. Talasemije su obično naslijeđene i razlikuju se po težini.