Većina hranjivih tvari dobivenih prehranom apsorbira se u tankom crijevu. Sindromi malapsorpcije koji ometaju djelovanje tankog crijeva također utječu na apsorpciju proteina, vitamina i masti. Hranjive tvari koje tanko crijevo ne apsorbira prolaze do debelog crijeva i izlučuju se stolicom. Masna stolica, odnosno visoka koncentracija lipida u izmetu, uzrokovana je medicinskim stanjima koja utječu na proizvodnju i lučenje enzima gušterače ili žučnih soli, neophodnih za pravilnu apsorpciju masti.
Dijetalne masti, ili trigliceridi, zahtijevaju kompleks enzima gušterače da bi se pravilno apsorbirali. Najvažniji od ovih enzima je kompleks nazvan lipaza-kolipaza. Osim toga, potrebna je i određena koncentracija žučnih soli. Nedostatak lipaze ili kolipaze, ili niska koncentracija žučne kiseline, spriječit će crijeva da apsorbiraju masti.
Enzimi gušterače dijele duge molekularne lance triglicerida na manje masne kiseline i monogliceride. Te se manje molekule spajaju sa žučnim solima i tvore micele ili skup čestica. Micele prolaze kroz stanice koje oblažu zidove tankog crijeva. Trigliceridi sa lancima srednje duljine apsorbiraju se izravno u crijevne stijenke.
Malapsorpcija je posljedica bilo kojeg stanja koje sprječava crijeva da pravilno apsorbiraju prehrambene masti. Steatoreja, ili masna stolica, nastaje kada se dnevno stolicom izluči više od 0.25 g masti. Doimaju se svijetlo obojene i masne i imaju neugodan miris. U mnogim slučajevima, stolica osoba s problemima s apsorpcijom popraćena je proljevom, plinovima i nadutošću ili bolovima u trbuhu.
Uzroci steatoreje mogu se grupirati u insuficijencije gušterače ili poremećenu proizvodnju žuči. Primjeri stanja koja uzrokuju insuficijenciju gušterače su pankreatitis, cistična fibroza, rak gušterače, celijakija ili druge bolesti sluznice te opstruktivna žučna ili kolestatska bolest jetre. Stanja koja narušavaju funkciju žuči uključuju bolest jetre ili bilijarnog trakta ili upalu ileuma. Prekomjerni rast bakterija u tankom crijevu također može uzrokovati malapsorpciju i masnu stolicu čineći žučnu kiselinu neaktivnom i sprječavajući stvaranje micela.
Osim fizičkih simptoma, malapsorpcija je povezana s nedostatkom vitamina. Ako crijeva ne uspijevaju pravilno apsorbirati masnoće iz prehrane, tada se minerali i vitamini topivi u mastima, kao što su A, D, E i K, izlučuju izmetom. Osim toga, bez pravilnog unosa masti, razina energije opada, a neobjašnjivi gubitak težine čest je simptom malapsorpcije.
Liječenje ovisi o uzroku malapsorpcije. Dostupni su lijekovi koji zamjenjuju nedovoljno proizvedene enzime gušterače, a antibiotici se mogu koristiti za liječenje prekomjernog rasta bakterija u crijevima. Ljudima koji pate od malapsorpcije mogu biti potrebni vitaminski dodaci kako bi se zamijenili izlučeni vitamini topljivi u mastima. Sredstva koja vežu žučne kiseline također bi se mogla koristiti za pomoć u probavi masti.