Nedostatak nafte može biti uzrokovan nizom čimbenika, uključujući tehnička ograničenja, političko manevriranje i probleme s kapacitetom. Ovaj se resurs smatra oskudnim kada ponuda ne može zadovoljiti potražnju. Rastuća potražnja povećava pritisak na postojeće zalihe i može stvoriti oskudicu. Svjetska opskrba naftom ograničena je na postojeća ležišta i mogućnost pristupa i eksploatacije, što može postati iznimno skupo s nekim udaljenim ili složenim nalazištima. Troškovi za naftu i gorivo nisu nužno odmah povezani s nestašicom nafte jer su tu uključeni i drugi čimbenici, ali oni svakako igraju ulogu.
Jedan od problema je privremeni šok opskrbe. Klasičan primjer mogao bi biti uragan koji oštećuje rafinerije, distribucijske centre i cjevovode u regiji koja prerađuje velike količine nafte. To može uzrokovati privremenu nestašicu nafte jer drugi objekti možda neće moći preuzeti kontrolu. Čim se ovi objekti ponovno aktiviraju i normalna distribucija se nastavi, opskrba bi se trebala vratiti na razinu prije oluje. Priprema za takve događaje može biti nezgodna, jer uključuje unaprijed razmišljanje o problemima kapaciteta koje je teško predvidjeti.
Drugi doprinos nestašici nafte su tehnička i geološka ograničenja zaliha. Nekim ležištima se jednostavno ne može pristupiti, dok je u nekima potrebno intenzivnije raditi kako bi se došlo do iskoristive nafte. Proizvodni kapacitet može biti ograničen i može biti ometen kapacitetom za transport, skladištenje i preradu ulja. Neravnoteža u globalnoj distribuciji kontejnerskih brodova, na primjer, može značiti da nafta čeka na transport na jednom mjestu, a da ga brodovi ne mogu preuzeti.
Politika također može igrati ulogu u nestašici nafte. U 1970-ima, naftni embargo na Bliskom istoku doveo je do krize u drugim zemljama jer je pristup rezervama bio učinkovito prekinut. Nafta je bila dostupna za korištenje, ali većina naroda joj nije smjela pristupiti. Neto učinak nestašice nafte u ovoj situaciji mogao bi se ponoviti u budućnosti. Odgovori na to uključivali su iskorištavanje domaćih resursa kao i polaganje većih rezervi kako bi se bolje pripremili za slične događaje u budućnosti.
Istraživači nestašice nafte koriste različite alate za procjenu veličine naslaga, kao i izvedivosti njihovog dostizanja. Osim toga, razmatraju načine poboljšanja infrastrukture i kapaciteta kako bi osigurali da opskrbe nisu ograničene ovim problemima. Politički pregovori mogu funkcionirati kako bi se smanjio rizik od embarga gdje bi nekim nacijama moglo postati teško pristupiti zalihama goriva i sirove nafte.