Pojava rezistencije na lijekove u nekoliko velikih zaraznih bolesti, uključujući tuberkulozu, HIV/AIDS, malariju, bakterijske infekcije i bolesti proljeva, počela se prepoznavati kao globalna prijetnja 1990-ih. Krajem 1990-ih, otpornost na lijekove u raznim zaraznim bolestima također se počela pojavljivati na naslovnim stranicama, čineći građane svjesnijim problema i sugerirajući nekoliko razloga za temeljne uzroke rezistencije na lijekove. Otpornost na lijekove nastaje kada mikrob razvije zaštitnu obranu od medicinskog tretmana, te stoga zahtijeva drugačiji pristup liječenju.
U određenoj mjeri, otpornost na lijekove je prirodan korak u evoluciji mikroba, pri čemu su mnoge zarazne bolesti vrlo prilagodljive i lako sposobne mutirati u nove i ponekad opasne oblike. Međutim, ljudsko ponašanje brzo je ubrzalo ritam otpornosti na lijekove. Zbog toga se nekoliko nacija suočava s javnozdravstvenom krizom, a mnogi mikrobi su otporni na više vrsta lijekova. Sojevi zaraznih bolesti otpornih na više lijekova ozbiljan su problem i pronađeni su u svakom kutku svijeta, od besprijekornih američkih bolnica do propadajućih klinika u Rusiji.
Otpornost na lijekove je uzrokovana izlaganjem niskim razinama antibiotika ili liječenja. Kao rezultat toga, većina mikroba koji uzrokuju infekciju je ubijena, ali ne cijeli. Preostali mikrobi imaju određenu prirodnu imunost na lijekove i bez konkurencije svoje lako ubijene braće mogu preuzeti, šireći infekciju i šireći je na druge pojedince. Kada prva linija antibiotske obrane ne uspije, liječnici su prisiljeni propisati drugi lijek, koji je obično skuplji. Ako se razvije rezistencija na ovaj lijek, prepisat će se drugi. U nekim slučajevima, mikrobi su evoluirali izvan mogućnosti medicine, što je rezultiralo smrtonosnom infekcijom.
Najčešći uzrok rezistencije na lijekove u prvom svijetu je liječenje životinja antibioticima. Većina životinja proizvedenih za hranu uzgaja se u hranilištima, gdje bliski prostori i izloženost velikom broju životinja povećavaju mogućnost zaraze. Zbog toga se stočnim životinjama daju profilaktički antibiotici, koji se često nasumično primjenjuju. Mnogi farmeri zapravo uzgajaju bakterije otporne na lijekove koje se pakiraju i prodaju zajedno s mesom i prosljeđuju potrošačima.
Otpornost na lijekove također je uzrokovana nedovršenjem tečaja antibiotika i prevelikim propisivanjem antibiotika. Kada tražite liječničku pomoć zbog infekcije, uvijek provjerite jesu li antibiotici prikladni. Bolesnici bi uvijek trebali završiti tijek propisanih lijekova, čak i ako se počnu osjećati bolje. Pogotovo u prvom svijetu, antibiotici se jako i često nepotrebno propisuju. Neki građani ilegalno kupuju antibiotike i koriste ih neispravno za liječenje manjih infekcija koje bi se imunološki sustav lako mogao suzbiti.
U drugim dijelovima svijeta otpornost na lijekove uzrokuje nepouzdan pristup lijekovima, uparen s nepotpunim tečajevima. Pacijenti se mogu mijenjati između nekoliko različitih antibiotika tijekom liječenja, učinkovito stvarajući novu infekciju otpornu na više lijekova koja se može lako prenijeti na druge, osobito u bolničkom ili kliničkom okruženju. U mnogim slučajevima, pacijenti će kupiti lijekove na crnom tržištu koji nisu jasno identificirani i mogu imati nečistoće ili nesigurne sastojke.
Otpornost na lijekove predstavlja ozbiljan problem, a nekoliko organizacija kao što je Svjetska zdravstvena organizacija prepoznalo je potrebu za implementacijom konkretnijih protokola lijekova i njihovo uparivanje s pristupom pouzdanim, sigurnim lijekovima na globalnoj razini. Na prijelazu u dvadeset i prvo stoljeće, na primjer, 100% svjetske tuberkuloze bilo je otporno na barem jedan lijek, a nevjerojatnih 25% sojeva tuberkuloze bilo je rezistentno na četiri ili više lijekova. Antibiotski lijekovi se ne smiju koristiti bez nadzora medicinskog stručnjaka, i uvijek se trebaju koristiti prema uputama, kako bi se spriječilo pridonijeti porastu mikroba otpornih na lijekove.