Vjeruje se da se poremećaj privrženosti, koji se također naziva reaktivnim poremećajem privrženosti, razvija kao rezultat neuspjeha ili nesposobnosti pojedinca da formira značajnu privrženost skrbnicima tijekom ranih godina života. Za razliku od većine psiholoških poremećaja u djetinjstvu, postoji malo ili nimalo dokaza da genetski čimbenici igraju ulogu u razvoju poremećaja privrženosti; definicija problema u Dijagnostičkom i statističkom priručniku za mentalne poremećaje, četvrto izdanje (DSM-IV), opisuje ga kao rezultat pogrešnog njegovanja. Djeca mlađa od 5 godina koja doživljavaju zlostavljanje ili zanemarivanje od strane roditelja ili skrbnika imaju veću vjerojatnost da će razviti poremećaj. Ovi čimbenici su ublaženi stilom privrženosti djeteta, temperamentom te stupnjem emocionalne i intelektualne zrelosti. Pacijenti koji pate od ovog poremećaja također su izloženi riziku da zadrže ove probleme, što rezultira lošim društvenim odnosima sve do odrasle dobi.
Studije su otkrile da pacijenti s poremećajem privrženosti imaju tendenciju negativnih iskustava sa svojim primarnim skrbnicima tijekom ranog djetinjstva. Dok nekima kao djeci nije pridavana dovoljna pozornost, drugima je pridavana pretjerana pozornost. Činilo se da je određeni broj pacijenata razvio poremećaj kao rezultat odsutnosti roditeljske figure ili kao reakcija na nadmoćnog skrbnika. Nedosljedno roditeljstvo bilo je još jedan čimbenik koji je pridonio smanjenoj sposobnosti stvaranja značajnih vezanosti. Pojedinci koji su pretrpjeli fizičko ili emocionalno zlostavljanje tijekom ranog djetinjstva također su imali tendenciju razvoja ovog poremećaja.
Brojni stručnjaci sugeriraju da se poremećaj privrženosti razvija iz nesposobnosti skrbnika da se prilagodi djetetovom stilu privrženosti. Djeca sa sigurnim stilom privrženosti – oni koji slobodno istražuju svoje okruženje dok je skrbnik prisutan, uznemireni su zbog njezine odsutnosti i olakšani su njezinim povratkom – imaju najmanju vjerojatnost da će razviti poremećaj. Oni s atipičnim stilom otpornosti na tjeskobu, izbjegavanjem tjeskobe i neorganiziranim stilovima imaju veći rizik od nastanka poremećaja privrženosti.
Djetetov temperament također može igrati ulogu u razvoju poremećaja privrženosti. Vesela djeca, na primjer, obično privlače više pažnje skrbnika, što bi moglo utjecati na način na koji se dijete odgaja. Intelektualna i emocionalna zrelost djeteta još je jedan čimbenik koji pridonosi razvoju poremećaja. Djeca koja su izvanredno zrela za svoje godine bolje su opremljena da se nose s bilo kakvim nedosljednostima u roditeljskim stilovima i otpornija su na emocionalni utjecaj zlostavljanja i zanemarivanja. To objašnjava zašto pojedinci sličnog porijekla mogu imati značajno različite profile privrženosti.