Proizvodnja mliječne kiseline događa se kada tijelo uđe u stanje koje zahtijeva energiju, ali nema dovoljno kisika da bi ga proizveo aerobno. U svijetu pokretnih tijela, brzina disanja se povećava u pokušaju da se mišićima koji rade više kisika. Može doći do točke kada tjelesna potražnja dosegne razinu koja premašuje raspoloživu ponudu. U takvim slučajevima, energija se stvara kroz proces koji se naziva anaerobna glikoliza u kojem se glukoza razgrađuje ili metabolizira, što rezultira proizvodnjom adenozin trifosfata (ATP) i mliječne kiseline. Određena medicinska stanja također mogu povisiti razinu mliječne kiseline.
Također poznata kao mliječna kiselina, mliječna kiselina se najčešće stvara tijekom razdoblja dramatičnih porasta potražnje za energijom. Na primjer, pojedinac koji hoda ili trči srednjim tempom može se iznenada naći da ga proganja onaj za koji vjeruje da je opaki pas. Pojedinac će instinktivno povećati brzinu do sprinta u nastojanju da pobjegne i, u tom procesu, zahtijeva više kisika nego što je dostupno. U ovom slučaju, biokemijski proces glikolize će pokrenuti akciju i rezultirati proizvodnjom mliječne kiseline.
Sve do druge polovine 20. stoljeća vjerovalo se da je nakupljanje mliječne kiseline uzrok bolova u mišićima. Ovo uvjerenje uvelike je rezultat rada Otta Meyerhofa, nobelovca koji je proveo testove na žabama za koje se činilo da pokazuju da nedostatak kisika u mišićima dovodi do nakupljanja mliječne kiseline, što rezultira umorom. Međutim, bol u mišićima razvija se tijekom nekoliko dana, a kasnija istraživanja su utvrdila da je mliječna kiselina prisutna u mišićima manje od sat vremena nakon napora. Danas se na mliječnu kiselinu gleda kao na izvor energije, a ne kao otpadni nusproizvod koji treba izbjegavati.
Na proizvodnju mliječne kiseline mogu utjecati i medicinska stanja, kao što su bolesti srca i infekcije. Ako tijelo padne u šok, protok krvi se značajno smanjuje u cijelom tijelu, stvarajući nedostatak kisika. To može rezultirati po život opasnim povećanjem proizvodnje mliječne kiseline zvanom laktacidoza. U jetri se mliječna kiselina normalno razgrađuje i ispire iz tijela, tako da svatko tko pati od bolesne ili oštećene jetre može biti posebno izložen riziku od naglog povećanja mliječne kiseline u tijelu.