Žučni kanali su cijevi koje prenose žuč iz jetre osobe u žučni mjehur i tanko crijevo. Prošireni žučni kanal, ili onaj koji je proširen, obično se javlja kada postoji prepreka koja blokira protok žuči. Kada žuč ne može proći kroz određeni kanal, ona se nakuplja, a struktura se rasteže. Najčešće je začepljenje uzrokovano žučnim kamencem, no moguće su i ciste ili tumori. Kirurška trauma i upala također mogu uzrokovati dilataciju.
Žučni mjehur pohranjuje žuč koju proizvodi jetra. Ponekad, ako žuč sadrži previše kolesterola, žučnih soli ili bilirubina, mogu nastati tvari slične šljunku zvane žučni kamenci. Žučni kamenci mogu biti mali kao zrno pijeska ili veliki kao loptica za golf. Mogu putovati iz žučnog mjehura u žučne kanale. Ako je kamen dovoljno velik, može se tamo zaglaviti, blokirajući protok žuči i uzrokujući proširenje žučnog kanala.
Ciste su mase tkiva ispunjene tekućinom koje se mogu pojaviti na različitim mjestima u tijelu. Ponekad se cista može formirati u žučnom kanalu, najčešće u zajedničkom žučnom kanalu. Ovisno o veličini i mjestu ciste, može ometati protok žuči.
Kada se tumor pojavi u žučnom kanalu, naziva se kolangiokarcinom. Bez obzira je li tumor benigni ili maligni, može blokirati žučni kanal. Kao i kod ciste ili žučnog kamenca, ako je tumor dovoljno velik da izazove potpunu opstrukciju, žuč neće moći putovati kroz kanal. To će zauzvrat uzrokovati proširenje žučnog kanala.
Kirurška trauma također može uzrokovati prošireni žučni kanal. Kada osoba doživi kolecistektomiju ili drugu operaciju na tom području, žučni kanali mogu imati zaostalu upalu. Kao rezultat operacije, kanali mogu postati natečeni i povećani do određenog stupnja. Tipično, distenzija koja je rezultat kirurške traume je očekivana i nije dovoljno značajna da izazove ozbiljne probleme kao što je začepljen žučni kanal. Međutim, ponekad upala i distenzija uzrokovana kirurškom traumom mogu stvoriti komplikacije koje zahtijevaju daljnju pozornost.
Osoba koja ima simptome proširenog žučnog kanala, kao što su bol, mučnina, žutica i groznica, treba odmah potražiti liječničku pomoć. Uzrok proširenog kanala obično se može utvrditi ultrazvukom, kompjuteriziranom tomografijom (CT) ili magnetskom rezonancijom kolangio-pankreatografijom (MRCP). Druga vrsta testa, nazvana endoskopski retrogradni kolangio-pankreatiogram (ERCP), često se može koristiti ne samo za dijagnosticiranje uzroka proširenja, već i za njegovo popravljanje.