Uzroci tifusa, koji se ne smije miješati s trbušnim tifusom, su kontakt s bakterijama koje mogu prenijeti uši, buhe, grinje ili životinjski domaćini poput štakora. Najčešći tipovi bolesti nazivaju se epidemijskim, endemskim ili mišjim, kvinslandskim krpeljem i pilingom. Svaka vrsta predstavlja kontakt s drugom vrstom bakterija. Sve osim jedne od ovih vrsta, pegavi tifus, povezane su s kontaktom s oblicima bakterija Rickettsia.
Točnije, mišji ili endemični tifus nastaje kao posljedica infekcije Rickettsia typhi. Epidemijski tifus javlja se kod ljudi zaraženih Rickettsia prowazekii. Kvinslandski krpelj uzrokuje Rickettsia australis. Bakterije rikecije, kao što je spomenuto, ne uzrokuju posljednju vrstu. Umjesto toga, trbušni tifus je rezultat kolonizacije Orientia tsutsugamushi, i iako ima zajednička obilježja s drugim bolestima, možda se ne smatra pravom varijantom bolesti.
Tifus nije uobičajen u zapadnom svijetu jer obično zahtijeva prilično loše životne sredine u kojima se tolerira zaraza štetočinama. Najčešće se pojavljuje u zapadnom svijetu na mjestima koja su ozloglašena po lošim životnim okolnostima, poput zatvora s nedovoljno financiranja. Također treba napomenuti da svaku vrstu obično nose određene životinje. Štakorske buhe obično nose mišje varijante bolesti, grinje ili glodavci mogu prenositi pegavi tifus, krpelji nose forme Queenslanda, a ljudske uši su najčešće povezane s epidemijskim tipom bolesti. Zbog toga je incidencija ovih bolesti i dalje niska u zapadnom svijetu; većina ljudi s pristojnim stambenim prostorima ulaže određene napore u suzbijanju populacija štetnika.
Mogu postojati problemi povezani s ovim stanjem u posebno lošim ili primitivnim životnim okolnostima. Najveća izbijanja tifusa sredinom 1950-ih i nadalje dogodila su se u zemljama u Africi. Masovne infekcije koje su posljedica kontakta s Rickettsia prowazekii znače da je bolest prešla s osobe na osobu putem ljudskih ušiju. Epidemijski tifus se ne može prenijeti osim izlaganjem ušima.
Kada su te razne bolesti prvi put opisane prije mnogo stoljeća, njihov opis je bio povezan s nekim očajem. Ovisno o vrsti, bolest tifusa može imati čak 60% stope smrtnosti. Danas, u područjima gdje su antibiotici lako dostupni, stopa smrtnosti je niska. Mnogi uobičajeni antibiotici su sposobni ubiti bakterijske infekcije uzrokovane Rikettsiae i Orientia, a razumijevanje načina na koji se bolest širi može pomoći ljudima da je iskorijene iz svojih kućanstava mjerama za suzbijanje uši, buha, grinja ili štetočina. U nerazvijenim zemljama opasnost od epidemija tifusa je stvarnija i izazovnija jer ljudi možda nemaju pristup antibioticima za izliječenje bolesti.