Poremećaj višestruke osobnosti, također poznat kao disocijativni poremećaj osobnosti, jedan je od brojnih priznatih poremećaja osobnosti. Ovaj poremećaj može biti uzrokovan teškom emocionalnom traumom, obično traumom koja je pretrpjela tijekom djetinjstva. Ova bolest mentalnog zdravlja također može imati biološke uzroke, kao što su organska oštećenja mozga zbog stanja kao što su epilepsija temporalnog režnja, osjetna deprivacija i Alzheimerova bolest. Poremećaj višestruke osobnosti također se može pojaviti nakon operacije epilepsije, kada se corpus callosum, koji povezuje desnu i lijevu polovicu mozga, prekine kako bi se smanjili simptomi i neurološka oštećenja povezana s teškom epilepsijom.
Poremećaj višestruke osobnosti povezan s traumom opisuje se kao poremećaj emocionalne osobnosti. Često je dijete s ovim poremećajem pretrpjelo tešku psihološku traumu, obično u obliku fizičkog ili seksualnog zlostavljanja, ali to može uključivati slučajeve izloženosti djeteta ekstremnom nasilju ili njegovo svjedočenje. Djeca koja dožive tešku traumu mogu se odvojiti od bolne i zastrašujuće stvarnosti koja ih okružuje, tako da će njihovim mladim umovima traumatični događaji izgledati više poput televizijske emisije nego stvarnog života. Um usvaja tehniku disocijacije kao obrambeni mehanizam, razdvaja i odvaja bolna sjećanja, često ih potiskujući dugi niz godina kako bi spriječio emocionalnu bol i poteškoće u suočavanju s takvim strašnim iskustvima.
Američko udruženje psihijatara tvrdi da mnogi oboljeli od višestrukih poremećaja osobnosti ne mogu se sjetiti mnogo informacija o svom djetinjstvu. Treba napomenuti da sva djeca koja pate od emocionalne traume ne razvijaju poremećaje osobnosti, ali vjerojatnost razvoja bilo koje bolesti mentalnog zdravlja, posebno poremećaja osobnosti, raste ako je trauma trajna ili se često javlja. U tim slučajevima dijete nema vremena za oporavak između razdoblja zlostavljanja, a disocijativne misli i osjećaji mogu se početi razvijati u različite osobnosti.
Broj različitih osobnosti varira u svakom pojedinačnom slučaju, obično od dvije do 100. Različite osobnosti poznate su kao “promjene”. Razvijeni alteri mogu jako nalikovati izvornoj osobnosti ili mogu biti potpuno drugačiji, pokazujući posve jedinstvene osobine. Razlike mogu uključivati spol, dob, manire, osjećaj za odijevanje, vokabular, pa čak i jezik kojim se govori. Alteri mogu imati različita imena i nisu uvijek ljudi.
Promjene također mogu pokazati biološke razlike. Te razlike mogu uključivati različite brzine otkucaja srca, tjelesne temperature, pragove boli i kvalitete vida. Također je široko dokumentirano da alteri mogu imati različite reakcije na lijekove, pokazivati različite alergijske reakcije i biti zahvaćeni stanjima kao što je astma kod pacijenata s više osobnosti koji ne pate od bilo kakvih tjelesnih zdravstvenih problema.
Temeljna osobnost, koja je “normalna” osobnost, mogla bi ostati dominantna dugi niz godina, bez pojavljivanja alter osobnosti. Tijekom tih razdoblja pacijent može živjeti običnim životom i biti potpuno nesvjestan da ima poremećaj višestruke osobnosti. Kada altere isplivaju na površinu, mnogi pacijenti se ne sjećaju ničega o vremenu provedenom pod kontrolom altera. U nekim slučajevima, alteri su svjesni jedni drugih i čak bi mogli komunicirati jedni s drugima.
Poremećaj višestruke osobnosti zahtijeva intenzivnu i kontinuiranu psihoterapiju. Prosječno liječenje traje oko četiri godine, ali može trajati i dulje. Terapeut mora uspostaviti odnos povjerenja, ne samo s temeljnom osobnošću, već i sa svakim od altera prije nego što može početi rješavati probleme povezane s traumom svake zasebne osobnosti.