Paleozoik, mezozoik i kenozoik odnose se na tri glavne ere složenog višestaničnog života na Zemlji – na grčkom, riječi znače “drevni život”, “srednji život” i “novi život”. Paleozoik se proteže od prije 542 do 251 milijun godina, mezozoik od prije 251 do 65.5 milijuna godina, a kenozoik od prije 65.5 milijuna godina do danas.
Govoreći vrlo široko, paleozoik se može smatrati dobom beskralježnjaka, kopnenih biljaka, vodozemaca i sinapsida (preci sisavaca), mezozoik je bio doba gmazova (posebno dinosaura), a kenozoik je doba sisavaca . Otkako su pojmovi skovani, otkriveno je da je složen višestanični život zapravo postojao oko 60 milijuna godina prije početka paleozoika. Ovaj život se naziva edijakarska fauna.
Paleozoik je započeo prije oko 542 milijuna godina, kada je kopno bilo lišeno života, a sva živa bića bila su vodena. Oceani su bili ispunjeni malim, jednostavnim organizmima kao što su trilobiti, cnidarije (rođaci meduza) i prošivenim „madracima“ i „torbama“ nalik na lišće koji su bili edijakarska fauna. Edijakarska fauna je brzo izumrla i zamijenjena je skupom organizama koji su se brzo diverzificirali koji su se razgranali u rane pretke gotovo svih modernih životinjskih vrsta. Ova nagla epizoda adaptivnog zračenja danas je poznata kao kambrijska eksplozija.
Neki od najznačajnijih evolucijskih prekretnica dogodili su se tijekom ostatka paleozoika. Životinje su od prosječne duljine od samo nekoliko inča narasle u oblike mnogo veće od ljudi, uključujući grabežljivu ribu Dunkleosteus, koja je narasla do 6 m (20 stopa) u duljinu i bila je prvi superpredator kralježnjaka. Dunkleosteus je živio u plitkim morima devonskog razdoblja, prije oko 370-360 milijuna godina. Život je otišao od potpunog morskog života do kolonizacije kopna, procesa koji je započeo s ranim biljkama prije 475 milijuna godina ili više, a nije dovršen sve dok najranija poznata stabla nisu počela stvarati šume prije oko 380 milijuna godina. Paleozoik je završio najvećim masovnim izumiranjem u povijesti, permsko-trijaskim izumiranjem, koje je uništilo oko 90% svih životinjskih vrsta na planetu.
U mezozoiku su dominirale razne vrste gmazova, uključujući pterosaure, koji su zauzimali zrak i bili prvi leteći kralježnjaci; ihtiosauri i plesiosauri, morski gmazovi koji su okupirali oceane; sauropodi, masivni četveronožni dinosauri koji su bili dominantni biljojedi; teropodi, dinosauri koji su jeli meso koji su hodali na dvije noge i uključivali Tyrannosaurus rexa, te brojne druge dinosaure, koji su koristili oklop i druge prilagodbe kako bi izbjegli da budu pojedeni. Flora i fauna mezozoika dobro su objavljeni u raznim dokumentarcima i filmovima koji se fokusiraju na dinosaure.
Kenozoik, najnovije doba, karakteriziraju sisavci, koji su preživjeli masovno izumiranje koje je ubilo dinosaure i nastavilo dominirati planetom. Ptice, koje su evoluirale iz skupine dinosaura teropoda, evoluirale su kako bi zauzele nebo, dok su ribe i kitovi okupirali mora. Evoluirali su sisavci svih veličina, iako su u ravnoteži bili manji od dinosaura. Različite linije sisavaca predatora i biljojeda evoluirale su, što je kulminiralo evolucijom ljudskih bića, najinteligentnije vrste koju je planet ikada vidio.