Latinski prefiks a- znači “bez”. Latinska riječ cellula znači “mala soba”. Acelularni je izraz koji je najpriznatiji u biološkim znanostima koji označava živa bića bez konvencionalnih staničnih struktura i funkcija.
Biljne stanice prvi put su promatrane kroz mikroskop 1665. godine. Do 1840. godine, Stanična teorija je uspostavila atomistički princip da je stanica osnovna jedinica života, najmanji živi biološki organizam. Metaboličke funkcije stanice – disanje, rast, reprodukcija – usvojene su kao nužna definicija samog života. Jaje je tipičan model stanice, a nojevo jaje je najveći poznati primjerak jedne stanice.
Ljudska bića su diferencirani višestanični organizmi s približno 100 trilijuna ko-ovisnih, ali pojedinačnih stanica. Iako je teško dokučiti, s vrlo velikom razlikom, većinu ukupne Zemljine biomase čini jednostanični život – organizmi poput bakterija koji se sastoje od samo jedne stanice. Na prijelazu u 21. stoljeće, napredak u tehnologiji i mikrobiologiji otkrio je acelularne organizme kao što su virusi bez jedne ili više od definirajućih karakteristika stanice.
Kao i kod nojevog jajeta, jedna tradicionalno nezamjenjiva ključna karakteristika stanice je njezino kućište, ljuska, stanična membrana. Pretpostavljalo se da jedna složena stanica ima sposobnost života jer su svi potrebni funkcionalni sastojci bili samostalni i dostupni. Jednostanične protozoe koje se nazivaju cilijati nadalje imaju sićušne, vibrirajuće izrasline slične dlakama koje strše iz njihovih staničnih membrana i omogućuju im kretanje. Ova pokretljivost, protumačena kao svrhovita, predstavljala je deterministički princip života. Najčešći zamjenski smisao acelularnog je prividni život koji nije ograđen staničnom membranom.
Većina znanstvenika, zasigurno virologa, došla je do uvjerenja da su virusi živi, unatoč tome što su uglavnom samo niti njihovog genetskog materijala obložene zaštitnim slojem specifičnih proteina koji im pomažu identificirati i zaraziti druge stanice domaćina. Izvorno se smatralo da su, na neki način, inertni, sa svojim ponekad štetnim učincima samo na metaboličke promjene njihovih živih organizama domaćina. Godine 2003. otkriveno je da je klasa neobično velikih virusa zvanih mimivirus sposobna samostalno stvarati proteine, bez potrebe za domaćinom. To je dovelo do spekulativne pretpostavke da bi moglo postojati mnogo drugih virusa sa sposobnostima koje su nekada bile rezervirane za stanični život.
Acelularni entitet je, po definiciji, manji od stanice. Takve je organizme teško pronaći, a još manje proučavati, bez pomoći opreme za snimanje kao što su elektronski mikroskopi. Ipak, znanost nastavlja otkrivati ne samo nove viruse, već i druge jedinstvene bestanične entitete, poput priona i fosmida, koji bi mogli biti kandidati za nadimak “živi organizam”. Predloženo je potpuno odvojeno klasifikacijsko ime za njih, Acytota. Bilo da bezstanični organizmi uistinu čine život, dugogodišnja stanična teorija, kao i prihvaćene definicije života, pod znanstvenim su izazovima.