Ako su vam dani odbrojani, to nije nužno loša vijest, jer svatko ionako ima samo određeni broj dana, ali ovaj se idiom ili trop često koristi u sprezi s nepredviđenom propašću ove ili one vrste. To može značiti da je smrt neizbježna ili jednostavno može značiti da će se trenutna situacija uskoro promijeniti ili doći kraju. Na primjer, ako šef kaže zaposleniku “dani su vam odbrojani”, to je prilično dobar pokazatelj da slijedi ružičasti listić. S druge strane, ako liječnik isto kaže pacijentu, to bi bilo nevjerojatno bezosjećajno, ali bi značenje vjerojatno bilo jasno.
Značenje idioma “dani su odbrojani” doslovno je i figurativno. Izraz se može primijeniti i na neživi predmet. Na primjer, razmislite o sljedećoj rečenici – “Na temelju tog užasnog zvuka škripe, rekao bih da su dani moje perilice odbrojani.” U ovom primjeru to implicira da će se dotična perilica za rublje vjerojatno uskoro pokvariti, dovodeći svoju funkcionalnost do kraja. U primjerima poput ovog, reći da su nečemu dani odbrojani često je sinonim za nešto što je “na zadnjim nogama”, još jedan popularni idiom koji označava kraj nečega.
Kada se ne odnosi na nešto, već na nekoga, “dani su odbrojani” može ukazivati na razne stvari. Više od jednog predsjednika SAD-a se osvrnulo na drugu osobu na vlasti koristeći ovu frazu u nekom obliku. To je također fraza koja je uobičajena filmska i televizijska fraza. Na primjer, jedan znak može prijetiti drugom nekom formom fraze, a značenje je očito.
Ovaj izraz se može koristiti u prvom ili trećem licu. Iako je riječ o frazi koja se često koristi u odnosu na smrt, korištena je u naslovima knjiga, naslovima televizijskih epizoda, filmskim scenarijima i političkim govorima u odnosu na širinu značenja od gubitka moći do apokaliptičnih vremena. Međutim, u doslovnom smislu, budući da ništa ne traje vječno, izraz je manje idiom od mnogih drugih uobičajenih engleskih fraza sa značenjima koja su višeznačna.
U normalnom razgovoru, ako bi netko rekao da su vam dani odbrojani, to bi se moglo shvatiti kao zlokobno ili prijeteće, ili bi se moglo protumačiti kao opće opažanje ovisno o kontekstu u kojem je korišteno. U pravilu bi se moglo smatrati nepristojnim ili neosjetljivim promatrati ili priznati nekoga na ovaj način ako je zapravo smrtno bolestan.