Kada nešto ili nekoga treba tretirati dječjim rukavicama, to znači da je potrebna dodatna njega. Pojam se može koristiti za raspravu o krhkom ili skupom objektu ili situaciji prema kojoj se treba odnositi s taktom i poštovanjem. Također se može koristiti izravno za označavanje određenih ljudi, poput kupaca s kojima je poznato da je teško rukovati, što sugerira da se prema njima treba postupati nježno kako bi se izbjegla scena. Kolokvijalni izraz se također može koristiti pežorativno, kako bi implicirao mollycoddling ili pretjerano pažljivo postupanje.
Podrijetlo izraza datira barem iz 1800-ih. Dječje rukavice su rukavice izrađene od jareće kože, izuzetno meke kože mlade koze. Meke rukavice favorizirali su pripadnici viših klasa, posebno žene, u 1800-ima jer su štitile ruke, a istovremeno su bile meke i udobne za nošenje. Budući da je većina pristojnog društva nosila rukavice u 1800-ima, pronalaženje udobnih i elegantnih rukavica bilo je vrlo važno. Meke rukavice bi također bile nježne na rukama drugih, pojačavajući ideju da nositelj ima glatku kožu na dodir.
Početkom 1800-ih, dječje rukavice počele su se uvelike povezivati s plemstvom i elegantnim višim slojevima. Djelomično je to bilo zato što bi rukavice bile prilično skupe i nedostupne drugim članovima društva. Ali dječje rukavice također nisu baš praktične za težak ili ozbiljan posao. Budući da su mnoge žene više klase u 1800-ima projicirale slabu ili slabu sliku koju je pojačalo društvo, dječje rukavice vjerojatno su bile povezane s krhkošću i potrebom za nježnošću.
Oxfordski rječnik engleskog jezika pokazuje da su ljudi pisali o potrebi da se nešto tretira dječjim rukavicama do 1830. godine, ali je taj izraz možda postojao i prije toga. U smislu osobe ili grupe ljudi, pojam se često odnosi na potencijalno osjetljivu ili nestabilnu situaciju. Ako se situacija tretira dječjim rukavicama, može se lako i ugodno ublažiti za sve. Krhki predmeti, naravno, zahtijevaju delikatan tretman jer će se inače slomiti.
Kada kritičari situacije vjeruju da se njome postupa previše delikatno, mogu sugerirati da dječje rukavice moraju skinuti. To je često slučaj sa složenim političkim situacijama koje se ne rješavaju izravno i na odgovarajući način. Kritičar takve situacije mogao bi sugerirati da se prema njoj postupa s dječjim rukavicama zbog političkih zabrinutosti poput želje za zadržavanjem trgovačkih prava, očuvanja obraza ili obnašanja funkcije na dužnosti.