Biti “mrtav u vodi” općenito znači da je predmet ili situacija u pitanju definitivno u zastoju bez nade da će ostvariti zamjetan napredak ili pozitivan učinak. Ovaj idiom podsjeća na čamac koji je zastao na otvorenoj vodi bez jedara na vjetar ili radnog motora; plovilo treba neke vrste popravaka ili zamjenskih dijelova prije nego što može ispravno funkcionirati i ponovno se početi kretati. Ova engleska izreka datira otprilike od sredine do kraja 20. stoljeća i može se koristiti za opisivanje raznih nesretnih situacija, ideja ili planova. Ljudi koji koriste ovu izreku dok procjenjuju takve okolnosti često pokušavaju ili formulirati rješenja ili smisliti potpuno novi način djelovanja za situaciju “mrtav u vodi”.
Primjetne financijske poteškoće unutar poduzeća ili organizacije ponekad mogu uzrokovati da njegov upravljački tim utvrdi da su trenutni proračun i operativni postupci “mrtvi u vodi”, što obično dovodi do potrebe povećanja dobiti ili smanjenja troškova. Ponekad se regionalne ili nacionalne gospodarske strukture u većem razmjeru također mogu proglasiti “mrtvim u vodi” usred dugotrajnih problema kao što su visoka nezaposlenost i neuravnotežene stope ponude i potražnje. Ova vrsta slučajeva često zahtijeva pomnu ponovnu procjenu ekonomskih prioriteta među liderima.
Još jedan primjer idioma “mrtav u vodi” može se pripisati zaustavljenom i nepromjenjivom planu koji ne uspijeva donijeti nikakve povoljne rezultate. Poslovni projekti koji započinju s nedovoljnim informacijama, neadekvatnim materijalima i lošim vodstvom često će vrlo vjerojatno postati “mrtvi u vodi” u relativno kratkom vremenu. Marketinški plan bez dovoljno dubinskih demografskih istraživanja može biti jedan od primjera ove vrste projekta. Ista se situacija može primijeniti i na druge vrste svakodnevnih aktivnosti kao što su planovi putovanja bez dovoljno rane pripreme.
Neuspjeh u planiranju dovoljno unaprijed često može uzrokovati da se tijek akcije zaustavi na ovoj vrsti. Odsutnost nepredviđenih ili rezervnih planova također može doprinijeti ovoj situaciji, pa čak i produžiti je u mnogim slučajevima. Kada plan ili splet okolnosti postanu “mrtavi u vodi” bez čak i male šanse da se nastavi prema poboljšanju, najbolji mogući način djelovanja često je početi ispočetka ako je ikako moguće i procijeniti pogreške učinjene kako bi se spasio jedini element moguće: dragocjeno iskustvo učenja.