Siromašna zemlja ima nekoliko različitih značenja koja su usredotočena na iste koncepte. Osnovna ideja je da osoba posjeduje zemljište, često dosta zemlje, ali ima vrlo malo likvidne imovine. Odavde pojam poprima nekoliko različitih značenja. Jedna od češćih je ta da je zemljište dobro, ali vlasnik nema sredstava da s njim išta radi. Drugi je da je nedostatak likvidnosti uzrokovan plaćanjem održavanja zemljišta. U svakom slučaju, izraz se najčešće koristi u vremenima kada je tržište nekretnina na niskom nivou i vlasnik nije u mogućnosti prodati nekretninu kako bi stekao likvidnost.
Izraz “siromašno zemljište” u uobičajenoj je upotrebi od neposredno nakon američkog građanskog rata. Prvo se koristio za opisivanje vlasnika južnih plantaža koji su imali velike količine zemlje, ali nisu mogli unajmiti radnike da ga obrađuju. Gospodarski sustav juga Sjedinjenih Država bio je u slobodnom padu nakon rata; to je zemlju učinilo bezvrijednom, a uništena ekonomija joj nije mogla dopustiti da se oporavi. Vlasnici zemlje su možda držali mnogo zemlje, ali su bili potpuno razbijeni.
U kasnijim godinama, izraz se još uvijek koristio za opisivanje sličnih situacija, iako rijetko u toj skali. Čak i tako, najčešći siromašni zemljoradnici i dalje su bili poljoprivrednici. Poljoprivrednik je možda imao malo bogatstvo u nekretninama, ali ga je koristio na način koji je generirao marginalnu dobit. Bilo je moguće rasprodati komade zemlje kako bi se ostvario prihod, ali to bi jednostavno napravilo manje prostora za sadnju, a time i manju buduću dobit.
U sve više industrijaliziranom i urbanom društvu, siromašni u zemlji poprimili su druga značenja. U novijoj definiciji, zemljište ima vrijednost i donosi prihod, ali samo toliko da pokrije svoju upotrebu. U tim slučajevima, zemlja i zarađuje i košta, a konačni rezultat je u suštini nula. Vlasnik ne zarađuje dovoljno novca da stvarno poboljša ili bolje iskoristi svoju zemlju.
Ova situacija je najčešća u neproizvodnim poslovima kao što su iznajmljivanje stanova ili upravljanje parkiralištem. Budući da održavanje poboljšanja zemljišta košta novac, a zemljište ima poreze na imovinu, često s više od jedne razine vlasti, ovi poslovi rijetko su tako jednostavni kako se gledateljima čine. Kada poduzeće zapravo nešto proizvodi na posjedu, vjerojatnost da će biti siromašna zemljištem je mnogo manja, jer se konačni trošak proizvoda raspoređuje na pojedinačne proizvedene artikle.