Cantabile može imati nekoliko neznatno različitih značenja ovisno o kontekstu. Općenito, to je riječ koja označava glazbu koja se izvodi u vrlo tekućem, melodičnom i lirskom stilu. U tom smislu, to je vrsta glazbenog smjera. Talijanski izraz, smjer je zapravo posuđen iz latinskog cantabilis, što znači “vrijedan pjevanja”. Latinski korijen je cantare, što znači “pjevati”.
Skladatelji su prvi put počeli koristiti cantabile u svojoj glazbi početkom 18. stoljeća. Skladateljima tog razdoblja taj se izraz prevodio kao legato izvedba, iako je tempo bio odmjeren. Kasnije je izraz ukazivao da izvođač treba povući jednu crtu. U oba slučaja, temeljno načelo bilo je da, kako bi imao kvalitetu pjevanja, izvođač mora izvesti glazbu s ekspresijom, fleksibilnošću i sveukupnim osjećajem prirodnosti. Ideja je bila prenijeti što više ljudskosti i dramatičnosti kroz liniju, čak i ako glazba nije bila za glas.
Cantabile se u glazbi pojavljuje na dva glavna načina. Prvi način je uparen s oznakom tempa na početku partiture ili pojedinog dijela, kao što je “largo cantabile”. Upotrijebljen na ovaj način, izraz je označavao da izvođač treba pjevati određenom brzinom cijelom djelu, ili barem prvom dijelu glazbe, dok se ne pojavi neki drugi smjer izvedbe.
Oznaka se također može pojaviti u notnim zapisima kao neovisni glazbeni smjer. Na primjer, ako je skladatelj želio da jedan dio retka ima malo više slatkoće ili povezanosti, mogao bi napisati riječ gdje želi da izvođač pristupi glazbi na taj način. Međutim, skladatelji ne pišu uvijek dodatne upute kako bi naznačili gdje završava dionica kantabile, pa glazbenici moraju koristiti određeno iskustvo kako bi procijenili gdje se odmaknuti od stila kantabile.
U nekim slučajevima, cantabile se odnosi na prvu polovicu dvostruke arije. Sloboda izvedbe koja je pretpostavljena ovim smjerom posebno je odgovarala ovoj formi jer je bila u tolikoj suprotnosti s drugom polovicom arije. Obično je druga polovica dvostruke arije bila uzbudljivija cabaletta.
Rjeđe, ljudi koji kažu “cantabile” misle na određena glazbena djela koja imaju taj izraz u naslovu. Ponekad uparuju pojam sa skladateljem djela, umjesto da navode konkretan naslov. Na primjer, mogli bi reći nešto poput “Cantabile Tchiakovsky je izuzetno lijep.