Osjećaj koji stoji iza izreke djela govore više od riječi izražen je u mnogim kulturama. Sigurno postoje reference na izreke poput ove u antici, ali možda je prvi put izražena na engleskom u 1700-ima. Prva referenca na engleskom koja je vrlo slična tome nalazi se u knjizi Will and Doom, koju je napisao Gersham Bulkeley 1692., koji govori o radnjama kao “značajnijima od riječi”.
Osnovna ideja Bulkeleya, koja nije bila nova u izražavanju, je da djela govore više od riječi kao veća odrednica ponašanja i karaktera. Ljudi mogu reći bilo što, ali kada je ono što govore i rade suprotno, lakše je suditi po onome što je učinjeno umjesto po onome što je rečeno. Izraz “govoriti jedno, a raditi drugo” povezan je s ovom idejom.
Još jedan način gledanja na ovu staru izreku, “djelovanja govore više od riječi”, je kao vodič za to kako živjeti život. Radnje bi trebale ispunjavati verbalne obveze ili osjećaje i ne bi im trebale proturječiti. Ako osoba stalno govori o nevolji siromašnih, ali nikada ne pomišlja donirati u dobrotvorne svrhe ili na bilo koji način ublažiti tu nevolju, njene riječi imaju šupljinu ili ispraznost.
Slično, kada ljudi pripisuju određene skupine vjerovanja, poput raznih religija, koje naglašavaju poniznost, ali se tada ne ponašaju ponizno, njihovi postupci su jasniji od njihova ispovijedanja vjere. Auto s naljepnicom na braniku “Što bi Isus učinio?” to odsijeca osobu i vozi bezobzirno šalje dvostruku i kontradiktornu poruku. Sveti Franjo je to posebno istaknuo kada je predložio da ljudi propovijedaju evanđelje, ali “koriste riječi ako je potrebno”. Njegova je ideja da bi propovijedanje moglo biti aktivno umjesto verbalno, a da su riječi bile sekundarne u odnosu na radnju i da bi se mogle izraziti uobičajenom frazom “prakticiraj ono što propovijedaš”.
Zapravo postoji legitimna i stalna kontrola o tome govore li djela više od riječi cijelo vrijeme i na svim mjestima. Riječi su važne i ljudi ih slušaju. Ne čekaju uvijek da prosude jesu li riječi potkrijepljene djelima, iako bi to moglo biti mudrije.
Riječi svakako imaju sposobnost naškoditi ili uzdignuti, a ponekad mogu govoriti i glasnije od djela. Čak je i u staroj Grčkoj Platon bio oštro protiv sofističkog učenja o retorici jer se moglo koristiti na nemoralne načine kako bi se ljudi uvjerili da razmišljaju na neetički način ili izvukli lažne zaključke. Neki od njegovih suvremenika, poput Isokrata, naglašavali su da moć jezika mora odgovarati snazi morala i da se retorički jezik treba koristiti samo na etički način. Izokrat je također utjelovio filozofiju djela koja govore glasnije od riječi, i vrlo je koristio svoju retoričku vještinu da pokuša dovesti do ujedinjenja Grčke često pišući grčkim čelnicima gradova-država kako bi se zalagali za to.
U jednom obliku novinarstva, zvanom “gotcha journalism”, pisci i voditelji vijesti pokušavaju uhvatiti ljude kako si ili proturječe drugim riječima ili se ponašaju na način koji nije u skladu s onim što su rekli. Gotcha novinarstvo zasigurno je postalo lakše s internetom, budući da ljudi mogu pretraživati bilo čije riječi i saznati jesu li u skladu s radnjama, a sve je uobičajenije da prosječni građanin obavlja takve pretrage, posebno na političarima ili poznatim osobama u medijima. Nije uvijek poznato postaju li djela ili riječi odlučujući čimbenik u popularnosti slavnih ili političara; unatoč suprotnim radnjama, ponekad riječi pobjeđuju, a osobe koje nemaju pravo na popularnost je zadrže zbog svoje vještine s jezikom ili drugim oblicima privlačnosti. Čini se da je Platonova zabrinutost oko retorike povremeno opravdana.
Međutim, zasigurno postoje dokazi da djela govore više od riječi u različitim okolnostima. Roditelj koji kaže djetetu da ne puši, a zatim zapali cigaretu, malo je vjerojatno da će to dijete uvjeriti u zla pušenja. To su dokazali statistički podaci koji pokazuju veću vjerojatnost da djeca postanu pušači ako njihovi roditelji puše. Jasno je da će u nekim slučajevima djela utjecati više od riječi, i iako riječi ostaju moćne, način na koji ljudi djeluju može ublažiti učinke jezika ili dokazati njegovu moć.